— Сзади! Не поворачивайся спиной!
Я понял, надо развернуться. Потянул поводья. Начал поворачивать Ветерка. И тут ощутил удар. В спину. И оглушительное карканье над самым ухом. Индикатор здоровья тут уже упал на треть. Я попытался выпрямиться, и снова удар. Перед глазами все завертелось. Глухой стук о землю. Здоровья меньше половины. Я приподнялся. Меч, вылетевший из руки, блеснул в нескольких шагах от меня. Щит вроде на месте. И снова совсем близко хлопанье крыльев. Я поднял голову. Гигантская ворона неслась на меня. Выставив щит, я присел. Когти огромной лапы царапнули по нему. Щит развалился на три части, в ладони остался лишь ремень. Ворона сделала круг и снова понеслась ко мне. Я бросился наутек. Перед глазами оказался Мирон, с ужасом уставившийся на огромную птицу. Он сжимал обеими руками дубину. Я понял, что несусь прямо на него, и могу сбить бедолагу с ног. Сделал прыжок в сторону. Позади услышал глухой удар и хлопанье крыльев. Обернулся. Мирон лежал на земле. Ворона взлетала вверх, а в воздухе кружились, медленно опускаясь, черные перья.
Я подобрался к старику. Вроде цел. Рядом с ним валялась его дубина. Я взял ее. Поднялся во весь рост. Ворона уже пикировала на меня, несясь как истребитель, идущий на таран. Я сжал в руках дубину, приготовился. И когда между мной и вороной оставались считанные метры, взмахнул. Дубина сбила птицу. Выбила из нее черный фонтан перьев. С прерывистым карканьем ворона шмякнулась о землю, прокатилась несколько шагов и вдруг обернулась Ночницей. Только теперь беспомощно лежавшей в траве. До меня донеслись ее постанывания. Значит, жива.
Зашевелился Мирон. Кряхтя, поднялся. Из темноты выехала на кобыле Анна. Мы втроем обступили Ночницу. Она продолжала лежать лицом к земле и стонать.
— Ну что, довольна? — спросил я.
Она подняла голову, села. Вид у нее был неважный. Серебристое платье местами порвалось, черная накидка превратилась в лохмотья.
— Убирайтесь отсюда, — только и смогла она выдать в ответ.
— Ты сама затеяла это состязание. Мы тебя не просили.
Оставив Ночницу приходить в себя, мы вернулись на дорогу. Я отыскал свой меч. Взобрался на Ветерка. Мирон вернул себе дубину, второй раз спасшую нас. И мы отправились дальше.
По дороге я решил расспросить Мирона:
— Слушай, что за дубина у тебя? Меч мой ничего не мог поделать с Ночницей, а от дубины она сразу окочурилась.
— Эта дубина не простая, она намоленная.
— Вот оно что. Гляди-ка, прокачал. А я за все время нисколько свой меч не улучшил.
— Зато очков опыта у тебя в несколько раз больше.
Оп-па, стоп! Проговорился Мирон. Не может моб рассуждать об очках опыта. Значит, догадка Анны верная. Хорошо это или плохо? Даже не знаю. Но надо быть осторожным.
— Скажи, Мирон, как ты нашел нас? Мы с Анной последний раз видели тебя на корабле.
— Проснулся, смотрю: один, вас нет. Ладья стоит на земле. Лошади тоже исчезли. На небе смеркается. Тогда я выбрался с корабля. Зашел в рощицу. Обнаружил там домик. Но окна не светились. Я походил вокруг него, заходить не стал. Понял, вас нет в нем. Ну что ж, думаю, надо применить свое «ясновидение». Это способность такая у меня. Закрыл глаза, обратился к Богу, и он показал мне картинку, как вы стоите у дуба на берегу озера. Взяв ориентир, я отправился к тому месту.
— Пешком?
— Ну а как же еще? Конечно, пешком. Пока добрался до дуба, наступил день. Тут я снова вызвал «ясновидение» и увидел, что вы бьетесь с огромным медведем. И бросился на помощь. По дороге в лесу раздобыл дубину, чтоб не с голыми руками прийти. Этот чудик Кудеяр обогнал меня на своей телеге. Тогда я не подумал, что он направляется туда же, куда и я. Так бы вместе с ним приехал и не дал бы ему превратить Анну в лису.
Вскоре мы покинули лес и поскакали по ржаному морю. На востоке посветлело, небесный край залился малиновым соком. Поблекшая луна клонилась к горизонту, уступая место дневному светилу. Когда добрались до березового островка, время приближалось к полудню. Самое то, чтобы навестить девицу, похитившую наш вегвизир. Ладья незыблемо возвышалась над колышущимися колосьями. А они ласкали ее борта подобно настоящим волнам.
Пробравшись через рощицу, мы вышли к домику. Я постучал в дверь. В окошке мелькнуло лицо, а затем белое платье. Скрипнуло, и на пороге появилась Полудница. Казалось, она сильно удивилась, увидев нас.
— Вы вернулись?
— Как видишь, — ответил я.
— И вас не погубила моя сестрица?
— Послушай, хватит делать вид, будто ты специально отправляла нас, чтобы мы погибли. Ты просила точильный камень, мы тебе его принесли.