Начальник недавно открытого филиала в далекой Истии сообщал, что только что установленные артефакты оказались с браком. И банк остался без щита, магических замков и даже банальной сигнализации, а специалистов, способных починить артефакты «в этой отсталой Истии нет, так что пришлите нам, пожалуйста, хорошего атефактора».
На следующих трех страницах он подробно расписывал все поломки, перемежая их причитаниями о том, как же пострадает репутация Имперского банка, если у них что-нибудь украдут.
Аша несколько минут гипнотизировала взглядом отчет. Может быть, это знак? Может, жизнь сама подкидывает ей то, о чем она мечтала? Возможность на время разрушить привычную рутину при этом — как удобно! — не принимая никаких судьбоносных решений. Ведь командировки также входят в ее обязанности, пускай она ни разу в них и не ездила. Да и случай, судя по отчету, довольно сложный: рядовой сотрудник может не справиться…
Уговаривая себя таким образом, она поднялась со стула и, зажав в руке отчет, направилась в кабинет управляющего банком. С каждым шагом она все больше и больше верила в правильность своего решения: поехать в Истию самой. Два месяца морского пути, новая страна, наконец-то работа по специальности — над устранением поломок артефактов. И, может быть, эта поездка придаст ей сил наконец выбраться из затягивающего болота рутины и придумать, что ей делать дальше?
Да. Определенно ей следует ехать.
Глава 1-1
Бывают дни, когда все почему-то идет наперекосяк. И хуже всего, когда таким оказывается день, на который назначено что-то важное. С Ашей почему-то так всегда и происходило. Она не знала почему: то ли виной было ее волнение, то ли просто несчастливая случайность, но именно сегодня — в день, когда ей предстояло отправиться в путешествие — неудача будто набросилась на нее. Начиная от несработавшего будильника и пролитого на новую блузку чая и заканчивая огромной пробкой на выезде из центра города. И, как итог, она — девушка, славящаяся в конторе тем, что никогда не опаздывает — стоит на пирсе и смотрит на отдаляющиеся паруса своего корабля. Анекдот. Кому рассказать — не поверят.
Аша с силой сжала ручку дорожного саквояжа и медленно вдохнула-выдохнула несколько раз. Сердце бешено колотилось в груди после недавней пробежки в тщетной попытке успеть на корабль, а мысли все еще занимало раздражение на дурацкий день и слишком медленного водителя. И все это мешало ей придумать, что предпринять.
Тряхнув головой, Аша постаралась сосредоточиться. Она уже опоздала – это факт, и ничего с ним сделать нельзя. Осталось только работать с последствиями. Поэтому она сейчас пойдет в порт и узнает, какой ближайший корабль отправляется в Истию (или хотя бы примерно в ту же сторону). Если что, поедет с пересадкой, заплатит из своего кармана, она ведь виновата в опоздании. У нее есть деньги, так что ничего страшного не случилось, все можно решить.
Немного успокоив себя этими рассуждениями, Аша направилась в сторону главного портового здания, с любопытством поглядывая по сторонам.
Порт оказался очень интересным местом: множество людей, пестрые наряды, непривычные запахи… Но главным его украшением, конечно, были корабли. Величественные парусники возвышались у своих причалов, чуть поскрипывая на качавших их волнах. Вот богато украшенная имперская яхта из золотистого дерева, будто впитавшего свет солнца. А вот многопалубный пассажирский корабль, похожий на тот, который уплыл в Истию без нее: гордо задрал вверх бушприт, делающий его неуклюжую тушу еще более забавной.
Все эти корабли, безусловно, привлекали своей красотой и цепляли взгляд, но вот следующий!.. Следующий заставил Ашу замереть на месте, будто приросшую к доскам причала. Хищно изогнув узкий нос, сделанный в виде головы дракона, он поблескивал на солнце винно-красным. Со своим корпусом резкой непривычной формы, он будто прорвался из страшных сказок о пиратах с Соляных островов, грабящих корабли где-то там, далеко на востоке. Но самым невероятным было не это: даже на расстоянии Аша чувствовала в кончиках пальцев знакомое покалывание. Почти забытое уже ощущение, появляющееся, если подойти к очень сильному артефакту. Невозможно! Не бывает кораблей-артефактов! В этом же просто нет смысла — всем известно, что соленая вода высасывает магию из неживой материи!