— Слышу чётко. Что-нибудь видишь?
Сейчас мы осторожно продвигались вглубь леса. Стоило признать, что на этот раз, ради разнообразия, это был обычный хвойный лес. Ну, насколько обычными могут быть леса в магических мирах. Но фон находился в норме, никаких «особых» животных и, тем более, спонтанно рождённых химер тут не обитало. До недавнего времени…
Очередная вылазка стала для меня неожиданностью. Фалько практически оторвал меня от очередной заготовки, с которой я возился после тяжёлой тренировки Магии Иллюзий и последующего обеда.
— Собирайся, — на редкость хмурый мужчина лишь взглянул на рабочий стол и, кивнув самому себе, добавил, — Закончи контур, я жду у магомобиля.
Послушно закончив цепочку, я отложил работу — пока по контуру не пущена магия, а сама заготовка лежит в специальном непроницаемом кейсе, ничего переделывать не надо.
Так что ложа артефактного арбалета (будущего) отправилась в соответствующий кейс, а я поспешил узнавать детали новой вылазки. В том, что это она, я не сомневался — Фалько был одет в один из своих «рабочих» комплектов одежды.
— Детали? — запрыгивая в магомобиль, без лишних слов настраиваюсь на рабочий лад, уже успев сменить экипировку через инвентарь.
Если дело серьёзное, подколки и расшаркивания я предпочитал откладывать на потом. Да и не в том статусе мы с Фалько — всё же сколько уже бродили по материку. Месяцев шесть? Семь? Время летело слишком быстро, а дни, несмотря на разнообразие изучаемых материалов, почти слились в одну хмарь цвета магии.
— Небольшой городок на юге страны, — начал полуэльф, — Недавно в пригороде случилась бойня — порвали двенадцать местных жителей. Сначала грешили на магов-отступников или хищников, но дознаватели нашли следы магии, а следы когтей были похожи на страховолков.
Я взял протянутую папку и начал смотреть детали дела: магические фотографии места преступления; фотографии убитых, вернее, того, что от них осталось; записи слов очевидцев; размышления дознавателя.
Из того, что я знал, следы и «последствия» атаки действительно сильно походили на страховолков — местных неразумных оборотней, вот только метились твари в сердца, как минимум в трёх случаях…
— За последующие пару недель случилось ещё три нападения, правда помельче. Тогда-то и подтвердилось — выглянувший на шум пацан сумел сдержать вскрик, так что внимание стаи не привлёк. А вот окровавленный силуэт здоровенных волков, прыгающих по крышам, он увидел хорошо — ночь была лунная.
— Наличие интеллекта? Сдержать-то вскрик он сдержал, но наверняка знатно струхнул, а звери это чуют…
— Вполне возможно. Увидел он их довольно глубоко в городе, может, опасались шума?
Что-то здесь не сходилось… Я, конечно, тот ещё детектив, но звери так глубоко в город не забредают.
— А что они забыли в центре? Или где их заметили?
— Вот тут мы и подбираемся к самому интересному, — едва ли не процедил Фалько, — В ту же ночь кто-то разгромил лавку местного мага. Украли какие-то травы, но, что важнее, магические камни.
Молчим. Думаем. Хотя думать тут практически нечего — все варианты хорошими назвать трудно. Страховолки — это местные оборотни. Вот только механизм их возникновения…
Начать стоит с того, что изначально эти существа — просто «волки», без всяких «страхо». Но стоит стае нарваться на крупную добычу, забрести не туда или, наоборот, туда, как происходит мутация. Причём мутация эта, если верить местным, дремлет в каждом волке и ждёт своего часа. Можно сказать, это естественный ход вещей и следующий шаг, ну, пусть будет, эволюции.
Дальше — ещё интереснее. Страховолки сильно смахивают на людей. Вернее, на гуманоидов. Предпочитают передвигаться на задних лапах, атакуя передними. Приобретают невиданную силу и ловкость. Но интересно не это, а то, что они могут похищать людей. Не убивать, а именно похищать. И превращать в себе подобных. Правда, механизм подобного превращения неизвестен.
Я всё сильнее начинаю подозревать, что связь между мыслями людей этого мира и самим миром сильна. Очень сильна. Я прекрасно помнил, как магия изменила некоторые народы этого мира, превратив их в подобия эльфов, гномов и другие подрасы.
Но чтобы из страшилки создать автономный магический вид… Потому и прозвали их «страховолками», то есть «волками из страхов». Проблема в том, что страховолки не имеют разума, несмотря на своё поведение. Ни речи, ни осмысленных действий. Только голые, чрезвычайно развитые и подправленные людскими мыслями инстинкты.
И в них совершенно не вписывается залихватское ограбление банка, вернее, магической лавки. Да и пацана они, как я уже сказал, явно почувствовали, но трогать не стали. Торопились? Или следовали приказу?