Но если честно, на мнение таких слизняков мне начхать. Сам я всегда буду стараться поступать по совести. Уже хотя бы потому, что судьба дала мне второй шанс, будто в вознаграждение за все те обиды и несправедливость, какие пришлось испытать в прежней жизни. И превращаться в трусливого ушлепка, который всегда лишь трясется за собственную шкуру, я не собираюсь. Поэтому даже не попытался отойти от замершего Бастиана, с опаской смотрящего на подходящих к нему аристократических уродов. Встал рядом, с прищуром наблюдая за ними.
31
— Что, Мерлу, все-таки поступил? — насмешливо бросил Дергил Миантр, останавливаясь в паре шагов от нас.
— Поступил, — глухо проговорил Бастиан.
— Выходит, на мои советы ты решил наплевать? Значит, тем самым проявил ко мне неуважение. Так это можно понимать? — ехидно скривился аристократ.
Целитель промолчал, исподлобья глядя на него.
— Еще и отвечать мне не хочешь? — театрально удивился Дергил. — Совсем зарвался, сынок ростовщика? Перед аристократами нос задираешь? Похоже, настало время тебя поучить, как себя вести! А то ведь впереди пять лет учебы. Как без такой науки сможешь обойтись? — он зацокал языком. — Думаю, этим я окажу услугу всем аристократам, которым придется общаться с подобным отребьем. Как вы считаете, господа? — он обернулся к начавшей собираться вокруг нас толпе.
Аристократы, которые явно до конца не поняли, что тут вообще происходит, почти все солидарно загомонили. Остальные молчали и смотрели хмуро, хотя в открытую выступать против Дергила не смели. Посмотрев вслед за Миантром на окруживших нас студентов, я внезапно почувствовал, как екнуло сердце. В толпе заметил сестру и Илану, с интересом наблюдающих за происходящим. Похоже, они вообще недавно явились на отбор, иначе я бы заметил их раньше. Но судя по лицам девушек, меня они не узнали, и я облегченно выдохнул.
— Ну, не будем тянуть, Мерлу! — снова обернулся к Бастиану Дергил и хищно улыбнулся. — Примешь вызов на дуэль? Или струсишь? В последнем случае, кстати, о каком-либо уважении к себе можешь вообще забыть, — презрительно бросил он. — До конца учебы так и проходишь с кличкой Слюнтяй!
Бастиан уже хотел что-то сказать, и по его эмоциям было понятно, что намерен согласиться, когда я решительно выступил вперед:
— А как насчет правила, что если дуэлянт серьезно уступает своему противнику, то вправе выставить против себя другое лицо? Или вы предпочитаете сражаться только с теми, кто вам не ровня в плане силы?
Реплика на грани оскорбления. Дергил недобро прищурился, окидывая меня оценивающим взглядом.
— А ты еще кто такой? И какого демона лезешь не в свое дело?
— Ну, как и у вас, у Бастиана есть друзья, которые не против помочь ему в трудную минуту, — спокойно отозвался.
От Мерлу в мою сторону пошла волна тепла и благодарности, и я бросил на него ободряющий взгляд.
— Так что готов принять вызов вместо Бастиана Мерлу, — закончил я разговор с Дергилом. — Вы вправе или отказаться от своих притязаний и разойтись мирно, или принять именно такой расклад.
Миантр о чем-то посовещался со своими приятелями, потом фыркнул:
— Ты что считаешь, что я тебя испугаюсь, торгаш? Кайл узнал твою физиономию! Ты же лавку держишь неподалеку от рынка. Неужели считаешь, что окажешься сильнее этого слизняка? — он кивнул в сторону Бастиана. — В общем, сам нарвался! Теперь и ты у нас в черном списке, — Дергил злорадно усмехнулся.
— Что ж, тогда дело за малым, — я пожал плечами. — Выбрать секундантов с обеих сторон и распорядителя дуэли. Того, кто не принадлежит ни к одной из сторон. Бастиан, я думаю, не откажется выступить в роли моего секунданта.
— За меня Кайл пойдет, — лениво отозвался Миантр. В его эмоциях читалось чувство полнейшего превосходства.
— Может, кто-то из присутствующих согласится выступить в роли распорядителя? — обратился я к толпе.
Вызвался статный и высокий парень с широкими плечами и привлекательным мужественным лицом. Темноволосый. Взгляд серых глаз открытый и прямо. От него, кстати, не улавливалось никакого пренебрежения в мой адрес или Бастиана, хотя парень явно, судя по одежде и экипировке, был аристократом. А вот в сторону Миантра и компании в эмоциях просматривалось неодобрение. Уже одно это располагало к нему. Аристократы обычно, даже не разбираясь, предпочитают принимать сторону своих, что и наблюдалось у большинства из тех, кого видел вокруг. Заметил, кстати, что Арьяна посмотрела на будущего распорядителя дуэли с некоторым интересом. Особенно когда он назвался: