Я вызвал Колю, и через пять минут мы уже сидели на заднем сиденье. Маша с любопытством смотрела в окно на вечерний город. А когда думала, что я не вижу — украдкой бросала взгляды на меня. От неё исходил тонкий аромат свежих духов, а тело девушки пылало жаром.
— Я не думала, что ты так быстро меня позовёшь, — начала она.
— А чего тянуть, — хмыкнул в ответ.
Когда Николай остановил машину, я вышел первым. Открыл дверь и подал даме руку. Маша схватилась крепко, словно боялась упасть. Толкнул тяжёлую дверь ресторана, и мы оказались внутри. Все столики были отгорожены друг от друга перегородками. За ними сидели в основном молодые пары.
Понятно. Типичное место для свиданий.
Официант провёл нас за свободный столик. Я заказал мясо и салат, Маша ограничилась только салатом. Взяли лимонад. Девушка не сводила с меня восторженного взгляда.
— Я очень рада, что мы тут, — начала она. — Кирилл, расскажи о себе. А то мы столько знакомы, а я ничего толком и не знаю. Кроме того, что ты вышел из рода и образовал старый род матери. Ну и так по мелочи.
Хотел сразу спросить о ситуации с Викой, но решил подождать.
— О себе? — повторил вопрос. — Нравится история, начиная с бронзового века. Люблю заниматься артефактами, читать, фехтовать.
Перечислил, то что она итак знала. Что ещё рассказать? Поймал себя на мысли, что Маша мне в целом нравится. Симпатичная, неглупая. Но хочу ли я себя обременять отношениями? Она ждёт свадьбы, семьи. А у меня совсем другие планы.
Поэтому во мне не было того интереса и напора, как с Викторией. Мы какое-то время болтали ни о чём — о кружке, академии, учёбе. Когда перекусили, я задал главный вопрос:
— Маша, скажи, от кого ты услышала слухи про меня и Викторию?
— Ну… — она смутилась, опустив глаза. — Да все говорят.
— Это я видел, — кивнул. — Но от кого лично ты узнала? И кто больше всех распространяет эти сплетни?
— Только, пожалуйста, не говори, что от меня узнал, хорошо? — после моего согласия она продолжила: — Соколова Анна больше всех старается. От неё я и услышала.
— Спасибо.
И что теперь делать? Разбираться с девушкой? Не мой метод. Оставить всё как есть?
— А теперь ответь мне честно, — поднял глаза на Машу. — Если соврёшь, можешь забыть о моём доверии.
— Хо-ро-шо, — она заметно занервничала.
— Кто облил Викторию Сергеевну краской? Ты знаешь?
Маша отвела взгляд, покусывая губу.
— Соколова и я, — наконец призналась она. — Она плеснула, а я написала. Ты тоже нравишься Анне. Только не говори ей, что я сказала.
Выдохнул. Древний маг, что вызывал дрожь у врагов, занимается какими-то подростковыми разборками. Кто что сказал, кто что сделал… Но у меня была определённая цель — выяснить, не стоят ли за этим Осокины. Их «подарок» с усадьбой лишь бы опорочить моё имя, думал, что и за этим они стоят. Но нет, это просто глупые девчонки.
— Скажу лишь раз — чтобы больше такого не было, — произнёс спокойно.
— Обещаю! — воспряла духом Маша. — Ты же не злишься на меня?
— Нет, — покачал головой. — Пошли прогуляемся пешком до академии.
Погода стояла хорошая. Маша взяла меня под руку, и мы двинулись по вечернему городу. Машины проезжали мимо. Одна из них резко затормозила. В свете фонарей блеснула летящая в нашу сторону граната.
Щит из воздуха и земли вырос мгновенно. Стихии смешались, образуя полупрозрачную преграду. Граната взорвалась, ударив огнём и осколками. Защита выдержала, но силой взрыва Машу всё равно отбросило. Она вскрикнула, падая на асфальт. Синее платье разорвалось на плече, обнажив бледную кожу.
Из тёмного седана выпрыгнули четверо в масках. Автоматы в их руках затрещали, посылая пули в нашу сторону. Пятый, маг третьего ранга, сплёл огненное копьё. Я чувствовал, как он собирает стихии в мощный удар.
Воздушный щит дрожал под градом пуль. Земляная стена за ним крошилась, но держалась. Огненное копьё врезалось в защиту, рассыпавшись снопом искр.
На улице началась паника. Люди с криками бросились врассыпную. Визжали тормоза останавливающихся машин. Всё слилось в какофонию звуков и движения.
Я отбил ещё один магический удар и ответил воздушными лезвиями. Двое нападавших упали, схватившись за горло. Маг выставил щит, прикрывая остальных.
Сзади взревел мотор — черная машина вылетела из переулка. Новая группа атакующих начала обходить нас с фланга. Напор усилился. Теперь приходилось держать защиту с двух сторон.
Земля под ногами противников взорвалась острыми шипами. Ещё трое упали, крича от боли. Воздушный кулак смял капот седана. Маг пошатнулся, его щит мигнул и погас.