Выглянул в коридор:
— Коля! Я ненадолго отлучусь по делам. Присмотри за сестрой.
Дождался кивка и метнулся к подвалу. Ступеньки казались бесконечными, под ногами скользила пыль, и я чуть не свалился вниз. В последний момент ухватился за шершавую стену.
Толкнул дверь. Петли скрипнули, словно жаловались на свою долю. В лицо пахнуло сырым воздухом с примесью плесени и чего-то металлического.
Подвал встретил меня вязкой тишиной, нарушаемой лишь звуком собственных шагов. Достал созданный недавно артефакт сокрытия. После случая в морге я знал, что он пригодится. Активировал его, влил магию. Теперь можно.
— Харон, я готов! — произнес, сжимая браслет.
Воздух передо мной сгустился, закрутился спиралью. Портал формировался медленно, с натугой. Видимо, Харону приходилось тратить немало сил на его создание.
В клубящейся тьме проступило лицо перевозчика. Красные глаза горели тревогой и яростью, длинная седая борода была опалена и присыпана пеплом.
— Быстрее! — его голос звучал глухо.
За его спиной что-то грохотало, сотрясая саму ткань пространства. Каждый удар отдавался дрожью в портале, искажая изображение.
Скинул пальто. Оно только помешает в бою, да и жалко его. Прокрутил в голове все известные мне заклинания против титанов и монстров. Большинство требовало божественной силы, которой у меня уже не было. Придётся импровизировать.
Шагнул в портал. Переход отозвался болью во всем теле. Холод царства мёртвых впился в кожу тысячей ледяных игл.
Аид встретил меня привычной тишиной. Берега Стикса, некогда полные душ умерших, по-прежнему пусты. Лишь редкие тени метались в вечном тумане, похожие на обрывки старой паутины.
Почуяв живого, души устремились ко мне. Их вопли эхом отражались от чёрных скал. Выпустил ауру, и тени отпрянули в ужасе. Вспомнили того, кто тут провёл тысячи лет? А то почувствовали человека и решили полакомиться.
Стикс — его воды застыли чёрным зеркалом. По поверхности то и дело пробегала рябь, заставляя немногие оставшиеся души метаться в панике. Огляделся, сколько времени я провёл в этом замечательном месте? Стоило только тут оказаться и оно вновь стало родным.
— Харон! — крикнул я. — Переноси меня к Тартару!
Перевозчик возник рядом, стискивая древнее весло. Его пальцы побелели от напряжения. Этот артефакт — последнее напоминание о временах, когда боги ещё правили своими царствами.
Он положил мне руку на плечо, и мир вокруг смазался. Когда зрение прояснилось, мы стояли у подножия исполинской горы. Она вздымалась ввысь, уходя острой вершиной во тьму Аида. Чёрный камень, испещрённый прожилками багрового цвета, словно вены с огненной кровью, пульсировал в такт ударам изнутри.
На вершине высились врата Тартара — главный вход в темницу. Массивная арка, выкованная из металла богов, поднималась на высоту в несколько сотен локтей. Сами ворота представляли собой частокол из прутьев толщиной с вековой дуб. Каждый был выкован отдельно, с особым тщанием. Металл отливал то золотом, то серебром, а в местах скрепления сиял ослепительной белизной божественной силы.
Помню, как помогал Гефесту их создавать. Адская работа — в прямом смысле слова. Каждый прут требовалось ковать трое суток без перерыва, чтобы металл впитал достаточно энергии. Потом ещё неделю остужать в водах Стикса, закаляя волшебным холодом царства мёртвых. А после — вплавлять в арку, скрепляя божественными печатями.
Гефест работал не покладая рук. Его молот звенел без устали, высекая искры, каждая из которых несла в себе частицу силы богов. Боги по очереди вливали свою мощь в металл. Сам Зевс освятил врата молнией, придав им несокрушимость.
Ворота должны были сдержать даже титанов. Но сейчас несколько прутьев было выломано, словно соломинки. В пробоину протискивались змеиные головы Тифона…
Мои размышления прервал новый удар, от которого задрожала сама гора. В воротах появилась свежая трещина, и по ней заструился зловещий багровый свет.
В пробоину протискивались змеиные головы Тифона. Я насчитал не меньше дюжины. Их шеи извивались, как гигантские черные щупальца.
— Где стражи? — спросил я, заметив отсутствие гекатонхейров и циклопов.
— Держат другую часть Тартара, — Харон поднял руки, выпуская потоки силы. — Я вызвал их, скоро будут. Надо продержаться.
Ворота дрожали, трещины в скале становились шире. Руки бога взлетели вверх, магия закрутилась вокруг, как шторм. Он сдерживал ворота, но видно было, что его силы на исходе.
— Они хотя бы выдержат? — крикнул я, глядя, как одна из голов выбивает ещё одну перекладину.
— Не знаю! — рявкнул Харон. — Без богов всё идёт к краху.