Пока троица глумливо хихикала, глядя в мою сторону, я стойко отнекивался от окруживших меня женщин с их подарками, при этом стараясь не обидеть отказом, но они настойчиво пытались всунуть мне в руки: то - самотканый ковер; то - бутыли с каким-то варевом; то – свертки с непонятным содержимым.
Не выдержал, поднял ладони кверху, призывая к вниманию, и гаркнул.
- Все! Хватит! Вам самим эти вещи нужнее, да и не вместятся они в Тирсу, - а затем, хохотнул. – Лучше встречайте меня также каждый раз, и я буду счастлив.
Подмигнул девчонке, с которой провел ночь и запрыгнул на сиденье, сразу задавая команду.
- Следовать за впереди летящим Сферантом.
Лететь пришлось недолго. Минут через сорок прибыли в первую деревню под названием – «Кочки». Встретили нас на «ура», предлагали остаться, но я категорически отказался, сообщив, что хотел бы до ночи попасть в свой замок.
Староста деревни - человек по имени Вром, рассказал, что именно в «Кочках» выращивают голубую агаву.
Я усмехнулся, вспомнив выпитую накануне вечером текилу, но как выяснилось, сок этого растения использовался не только для приготовления алкогольных напитков, оказалось, что его применяют для создания лекарственных препаратов, а также в кулинарии. Заметив, что я этого не знал, жена Врома вытащила из-под пола банку с карамельного цвета вязкой жидкостью, и щедро зачерпнув ее ложкой, поднесла к моему рту.
Попробовал. Сладкий, медово-карамельный привкус растекся по горлу. Облизнулся и попросил еще. Чем вызвал смех окружающих.
В «Кочках» обнаружился воздухолет, не новый, но вполне себе действующий, который мог удержать в полете двух наездников, поэтому к моему эскорту прибавился Вром и его племянник Скирот. Они решили: раз меня сопровождают представители «Солонок», значит и «Кочки» в стороне не останутся, а отправятся со своим графом.
Конечно, мне льстило их внимание, но и злоупотреблять добрым отношением не хотелось.
- А как же деревни без вашего непосредственного руководства?
- В первый раз что ли! Не маленькие, справятся. Наше отсутствие ничего не меняет.
- Не знаю. - Усмехнулся, хитро глядя на мужчин. - «Кот из дома – мыши в пляс».
- Это не про нас. – Не согласился Вром, да и Нерт утвердительно кивнул. - Не беспокойтесь, Ваша Милость, все будет в порядке.
Уже вшестером мы прибыли в третье поселение. Увидев его, я просто обомлел. Это был настоящий оазис. Островок зелени посреди пустыни выглядел как нечто невероятно прекрасное. Остановившись на его окраине, выпрыгнул из Тирсы и упал на траву, нисколько не смущаясь местных жителей, вышедших встретить нежданных гостей и вдыхая прохладный запах листвы и слушая шум журчащего неподалеку ручья.
Как же я соскучился по этому, давно забытому ощущению, а ведь раньше любил вечерами гулять вдоль реки, вдыхая влажный вечерний воздух и смотря на такие далекие и недосягаемые звезды.
Хмыкнул. Тогда, недосягаемые, не теперь, но хватит предаваться ностальгии, на меня уже итак начали подозрительно коситься, поэтому поднялся на ноги и обвел взглядом подданных.
Представляться не пришлось, за меня это сделали Нерт с Вромом. Староста «Лужайки» - Мусат, довольно оскалился и хлопнул своей огромной ручищей по моему плечу, от чего я чуть не согнулся пополам. Крякнул и стиснул зубы, получив в ответ удовлетворенный кивок. Что поделаешь: рикт, он и в Африке – рикт. Вспомнил Грегора, как он нес меня на своем плече и еще раз оглядел Мусата. Староста был ниже своего сородича, но шире в плечах, вряд ли уступая тому по силе.
В «Лужайке» решено было остаться до утра, на ночь глядя, нечего было и думать пускаться в дорогу. Впервые с того момента, как оказался на этой планете, я увидел овец, коз и даже парочку верблюдов, а чуть подальше посадки хлопчатника, пшеницы, ячменя и сахарного тростника. Даже несколько финиковых пальм радовали глаз своей зеленью.
Небольшая деревня, состоящая из пятидесяти человек, пожалуй, была самой зажиточной. Продажа шерсти и козьего молока приносила неплохой доход, зерно ценилось еще больше, и даже за постой в этом благословенном месте, взимали пошлину.
Вопрос, почему Ралиб назвал мое графство самым бедным, постоянно крутился в голове. Естественное, что приходило в голову, он не хотел, чтобы я здесь задерживался, а скорее приступал к подписанию контракта и работе на Внутреннюю службу Империи, но не мог же лейтенант не понимать, что я, так или иначе, узнаю правду.