- Но ведь есть и тайные тропы среди картин, ведущие в любые миры. Уверена, мой отец создал их сотни, если не тысячи, тебе должно быть это известно.
- Да, но такие ходы крайне опасны. Есть парочка проходов и во владениях графа, однако я не думаю, что твой брат мог бы ими воспользоваться. Впрочем, я ни разу его не видел, а потому мне сложно судить о его возможностях.
- Отведи меня к ним, я хочу найти брата, - руки девочки обвили шею дракона руками. Робким нежным поцелуем, она коснулась подбородка дракона. В глазах Искры вспыхнуло пламя.
- Конечно же, я сделаю для тебя все, что ты пожелаешь, - прошептал дракон.
Склонившись к девочке, он вдохнул аромат ее волос и ... ничего не почувствовал. Аромат солнца исчез.
***
Непроходимая лесная чаща с каждым шагом становилась все более несговорчивой. Деревья отказывались расступаться перед кистью девочки и Полина четко осознавала, что потеряла уже изрядное количество сил и ей необходимо отдохнуть. Взмахнула кистью девочка, нанесла рубящий удар которым словно бы порвала реальность. Прямо перед ней возникла усыпанная ягодами поляна, на которой находилась небольшая перекосившаяся от старости избушка.
Не раздумывая ни минуты, девочка подошла к ней, решительно дернув дверь на себя. Она и подумать не могла, что в домике может кто-то находится, а потому даже не подумала постучать. Каково же было ее удивление, когда ее ослепил яркий свет горящих внутри дома свечей.
В центре единственной комнаты, замер древний сухенький старичок с пузатым медным чайником в руках. На первый взгляд он выглядел совсем обычным, однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что у старичка в руках кроме чайника так же находятся чашки, ложки и две банки варенья. Так что Полине, которая никак не могла понять, как человек в состоянии удерживать одновременно так много предметов, пришлось подсчитать руки старичка, прежде чем она поняла, почему он так сильно напоминает ей паука.
- Простите, - извинилась девочка, наблюдая за тем, как жонглируя банками, старичок выставляет их на стол. - Я и подумать не могла, что внутри картины может кто-то жить.
- Внутри картины? - переспросил старичок скрипучим голосом. - Так ты не местная?
Пройдя к печке, он поставил чайник на плитку, параллельно разведя в печи огонь.
- И много вас здесь таких, местных? - полюбопытствовала девочка.
- Иногда встречаются. А вот таких как ты, здесь не встретишь. Разве что хозяин из другого мира.
- Хозяин? - переспросила девочка, присев на низенькую лавочку у входа в избушку. - Вы говорите о мастере волшебных полотен?
Старичок кивнул, продолжая возиться вокруг стола.
- Милорд Валентин, часто здесь бывал. Он нарисовал меня, чтобы я следил за ходом вещей по ту сторону полотна, и был проводником для тех, кто заблудился, попав сюда не по своей воле. Правда, вы первая леди, что да забрела.
Полина насторожилась.
- Картину охранял магический барьер, никто кроме отца не мог сюда попасть, - задумчиво протянула Полина. - Он создал тебя, чтобы ты направил его детей, если мы когда-нибудь сюда попадем?
Глаза старичка округлились.
- Маленькая леди дочь Валентина? - озадаченно спросил он.
- Если бы я ей не была, то не смогла бы пройти сквозь защитный барьер, - пояснила Полина. - Я вошла сюда через картину с маковым полем, находящуюся во дворце Хрустального графа. Он заманил меня туда обманом, чтобы я достала для него кольцо. Я нашла его, но не хочу возвращать его графу, потому как уверена что намерения у него дурные. Уверена, вам известен другой выход, через который я смогу покинуть картину.
Старичок, закапавшийся у плиты, дождался, пока закипит чайник, а потом принялся разливать чай по кружкам.
- Кольцо, о котором говорит леди, серебряное? - проскрипел старичок, не глядя на девочку.
- Да, с золотыми камушками, - отозвалась Полина устало.
Разлив чай, старичок водрузил на стол большое круглое блюдо с пирожками и вазочки для варенья, всунув в руки девочки деревянную ложку.
- Хозяин говорил, что это кольцо - сосредоточение силы Магистрала. С помощью него маг может управлять временем и пространством, и даже возвращать в мир утерянное навсегда. Когда мастер потерял свою возлюбленную, искушение использовать кольцо, чтобы воскресить ее было столь велико, что он утопил кольцо в пруду, - старичок замолчал.