***
Через день Дэви, поставив на тумбочку возле койки поднос с обедом, сообщил:
- К тебе посетитель, Стэн.
Мортон слегка удивился - кто может его здесь навещать? Или это Фил, с самого начала на него озлобившийся, решил еще разок пересчитать ему ребра? «Нет, вряд ли он станет бить меня в больничной палате, да еще при Дэви», - подумал Мортон, сам не вполне веря этой мысли.
- Да? Ну, пусть зайдет.
Деликатно ступая высокими ботинками в больничных бахилах, вошел Стривер. Вместо рубахи на нем была местная серая роба, на куртке чернели крупные цифры лагерного номера, заканчивающегося косой чертой и числом «14», рядом с номером виднелась непонятная эмблема: что-то вроде белого паука на черном фоне и две буквы «А» по обе стороны от него.
- Что это значит? - спросил Мортон, дотронувшись пальцем до эмблемы, когда Стривер присел на табуретку рядом с койкой.
- Это? - несколько растерянно переспросил тот. - А, это местный логотип. Буквы означают «Ариния» - название этой планеты, и «Артропода» - название колонии, где мы находимся.
- Артропода?
- На латыни «членистоногие» - насекомые, ракообразные и паукообразные. Намек на местную фауну. Знаешь, я думал, ты для начала все-таки спросишь мое имя.
- Я его знаю: Леонард Стривер. Я Стэнли Мортон, можешь звать Стэном, - он протянул руку, Стривер с готовностью ее пожал.
- Меня обычно зовут Ленни. Откуда ты меня знаешь?
- Слышал, как твое имя называл наш начальник, Филипп... Как его фамилия?
- Адри, Филипп Адри. По имени его зовет только Кинг.
- Понятно. А кто такой Кинг?
- Джозеф Кинг, главный врач нашей колонии. Разве ты его не видел? Ведь лежишь тут третий день! Но, видно, Кинг предоставляет рутинную работу фельдшеру Дэви и другим помощникам, а сам занимается только операциями, ведь он хирург.
- Теперь я его вспомнил. Они с Адри обсуждали, кого оставить в живых. Не хотел бы я попасть к такому врачу на операционный стол, - усевшись, он помешал ложкой в супе и принялся есть. Суп был вкусный. Вообще кормили в больнице хорошо, лучше, чем Мортон ожидал.
Ленни улыбнулся быстрой скользящей улыбкой.
- Я слышал, что в своем деле Кинг неплох. Говорят, когда пятнадцать лет назад здесь произошло ужасное землетрясение, он оперировал трое суток напролет и спас много жизней. Вообще-то по первой специальности он ксенобиолог, даже работал в наратской экспедиции, но после возвращения на Землю ушел в медицину.
- За что его сослали сюда?
Ленни развел руками.
- Чего не знаю, того не знаю.
- А что за массовое уничтожение они с Адри устроили на площади? Я правильно понял, что из всех, кого привезли на планету, выжили только мы с тобой и, кажется, какой-то Митч? Или это закрытая информация?
- Нет, ничего закрытого, да и как такое можно скрыть? Местная политика всем известна. Адри и Кинг ведут строгий отбор в свое маленькое государство. За пару дней до прибытия новой партии заключенных они просматривают личное дело каждого новичка и выбирают тех, кто может быть полезен колонии своими знаниями и навыками, наиболее сильных и послушных - как рабочую силу, а еще молодых - как тех, из кого можно вылепить что угодно. Обычно это процентов десять-пятнадцать от всей партии. Потом каждому вводится нейрочип, микроустройство для воздействия на нервную систему - помнишь прививку на корабле, сразу после анабиоза? И затем, на первом построении, сразу после прибытия, Адри произносит свою приветственно-прощальную речь, а кто-то из его помощников активирует чипы. Те, кто не прошли отбор, умирают от болевого шока. Те, кто прошли, тоже испытывают боль, но чуть послабее - это урок, который показывает им, какой железной рукой правит местный диктатор. Бывает, остается несколько случайно выживших - вот как мы с тобой. Иногда их добивают, иногда оставляют в живых. А дальше мертвых хоронят, а для оставшихся начинается новая жизнь. Из нашей партии осталось двадцать человек, не считая нас с тобой и Митча.
Мортон медленно ел бифштекс и переваривал полученные сведения. Ленни сказал:
- Конечно, все это выглядит кошмарно и бесчеловечно, но ведь те, кого сюда присылают, в большинстве своем не заслуживают называться людьми. И ты, и я, и все остальные... Если бы на Земле в прошлом веке не отменили смертную казнь, нас всех ждал бы электрический стул. Теперь отбросы общества ссылают сюда, но если их оставлять в живых, Ариния в конце концов превратится в планету отъявленных мерзавцев. Наверное, Адри этим себя оправдывает, устраивая очередную чистку. А может, он и не нуждается ни в каких оправданиях, а просто строит здесь новый мир, как хочет и умеет.
- Ни о каких проверяющих с Земли здесь, я так полагаю, даже не слышали?