окрестностей Сверендера в столицу, дорога заняла больше месяца. Но тогда все было по-другому, и я даже радовался каждому лишнему дню пути. Трясясь в седле целыми днями, времени на раздумья было достаточно. Конечно, предаваться размышления в карете комфортней, но, судя по тому, что ездить верхом в ближайшее время предстоит немало, нужно втягиваться. А то видишь ли, разбаловался в последнее время, все в карете да в карете, еще и в сопровождении эскорта, мигалок только не хватало. А думы были одни: достаточно ли я успел за те шесть лет, что прошли после моего возвращения из Скардара, успел именно в военном аспекте. Как будто бы и без дела не сидел, и сделано многое, но именно сейчас казалось, что больше не успел, чем сделал. В сроки, установленные самому себе на перевооружение имперской армии, я не укладывался, и тому было много причин и препятствий. И сейчас я раздумывал, действительно ли они все были непреодолимыми. Слишком уж затянулся первый из трех этапов плана, по которому следовало перевооружить армию пулями нового образца. Ничего сложного в этом не было. Как известно, основной проблемой у гладкоствольных ружей является прорыв газов между пулей и стенками ствола. Из-за прорыва часть энергии, получаемой во время сгорания пороха, пропадет зря. И как следствие, гладкоствольные ружья бьют недалеко и не точно. Полностью проблему можно устранить, сделав стволы ружей нарезными и снабдив солдат пулями, известными в моем мире по имени его создателя - Минье. На первый взгляд, чего уж сложного. Но это только на первый. А если вникнуть, получается совсем другая картина. Единого стандарта нет, и четыре фабрики, производящие ружья в Империи, делают калибры стволов, как им самим заблагорассудится. Кроме того, несколько раз крупные партии ружей закупались за рубежом. Сами солдаты никаких неудобств о того что у него ружье одного калибра, а у соседа другого, не испытывали: порох он и есть порох, кремни тоже, а пулю из свинца он отливает себе сам, всегда так было. С этого и начали. В очередной полк приезжала передвижная ремонтная бригада, снабженная необходимыми бумагами от Военного департамента. Да и не требовались бумаги, все и так уже были в курсе и даже ждали с нетерпением. И начиналось. Поначалу производилась выбраковка оружия. - Вот эти ружья ни к черту, даже делать с ними ничего не будем, вот для этих имеем уже готовые пулелейки, только нужно немного подогнать их нужно под конкретные ружья. Пуля, господа, новая пуля. Видите, она необычного вида, не круглая, как вы привыкли их видеть, а продолговатой формы, еще и с углублением в донышке. Порох при выстреле ее чуть расширит, и мы избежим того, о чем вы, господа офицеры, и сами уже знаете - прорыва газов, пусть и не полностью. Объясните солдатам пока на словах, а когда они начнут стрелять, заметят разницу сами, ее невозможно не увидеть. Теперь господа, вот эти ружья, что нами отложены в сторону. С ними предстоит более сложная операция - в их стволах появятся нарезы. Пулелейки к ним будут особые: форма пули другая. Ими вооружите самых метких солдат - застрельщиков. А чтобы было наглядно, давайте возьмем уже готовый экземпляр и немного постреляем по мишени. Впечатляет? Ну а чтобы вы хотели? -Так, дело дошло и до вашего личного оружия. В ваших пистолетах тоже появятся нарезы, ну и пулелейки новые получите, куда же без них. Но хотим еще раз напомнить о новом указе Ее величества, в котором говорится о дуэлях. Напомнить о том, что, в том случае, если дуэль будет с усовершенствованными пистолетами, то господам офицерам просто опалой уже не отделаться. Последует немедленное разжалование в солдаты, и то только в самом благоприятном случае. Ведь можно и дворянского звания лишиться. Так что вы уж по старинке, пожалуйста. Потому что оружие для того, чтобы убивать им врагов Империи, а не ее граждан. Ну и наконец, подпишите, пожалуйста, вот эти документы. В них указано число переданных вам пулелеек, а также количество нарезанных стволов. Ружейных и пистолетных отдельно. Это важно, ведь Военный департамент производит оплату именно по ним. Кстати, господа. У нас в наличие имеются еще и пистолетные замки нового типа, которым не требуются кремни. Эта штука, что используется вместо них, называется по имени своего создателя - капсомом. Пока мы их устанавливаем только за отдельную плату. Но согласитесь снова, насколько удобней пользоваться оружием именно с таким замком. И осечек практически нет, и сберечь капсюли от сырости достаточно просто. Да, да, в войска в самом скором времени будет поступать оружие с уже нарезными стволами, и с капсюльными замками. Вернее, оно уже поступают, но пока только в имперскую гвардию. И слухи тоже верны. Действительно существует и оружие, где патрон представляет собой единое целое и заряжается он с казенной части, не с дула. Нет, купить его пока невозможно. Но это вопрос времени, через несколько лет оно тоже начнет поступать в войска. За сим разрешите откланяться, нас ждут другие полки. Примерно таким образом мы и начинали модернизацию оружия имперской армии. Очередная остановка на ночлег пришлась на постоялый двор при въезде в Велент. Как много с ним у меня связано, с этим, в общем-то, небольшим городком. Милана, первая любовь в этом мире, да и первая моя дуэль состоялась здесь же. В Веленте я повстречался с Фредом фер Груенуа. Нет, мы были знакомы еще задолго до этого, но встреча с ним помогла мне избавиться от многих проблем, связанных с местной знатью. Удивительно, но и в дальнейшем не раз получалось, что он встречался на моем пути как нельзя вовремя. Я даже однажды пошутил по этому поводу, на что Фред мне ответил: при самой первой нашей встрече мне удалось помочь ему самому, так что он лишь пытался расплатиться по долгам. Шутил конечно. Кстати, Фред фер Груенуа, неисправимый сердцеед, в чем они очень были схожи с Анри Коллайном, женился тоже, взяв в жены одну из фрейлин Янианны. Сколько он не брыкался, заявляя, что еще достаточно молод, чтобы связывать себя узами брака, но видимо, в этот раз нашла коса на камень. И снова день в седле, когда дорожную скуку можно скрасить только воспоминаниями. Со временем мне удалось приобрести одну из оружейных фабрик, расширить ее, модернизировать, и начать выпуск уже настоящих винтовок, пусть и однозарядных. Но все остальное… нарезы, унитарный патрон, скользящий затвор, дальность и кучность боя… И оставалось только наладить массовый выпуск. Параллельно на фабрике выпускались капсюльные дульнозарядные нарезные винтовки, их производство далось значительно легче, и два полка гвардии были ими уже перевооружены. А в самом Стенборо ограниченным числом производилось оружие уже следующего поколения: магазинные винтовки и револьверы. Их изготовление оказалось связано с немалыми технологическими трудностями, и было практически штучным. Но центр подготовки воинов-теней в Доренсе я таким оружием обеспечил. Там вообще собиралось все самое лучшее. Последний раз мы вместе с Коллайном посетили Доренс еще с полгода назад. Так, внеплановая проверка с целью обнаружить нарушения, чтобы затем наказать невиновных и поощрить непричастных. Нагрянуть внезапно нам не удалось. Но если бы получилось, можно было бы смело всех разогнать, а сам центр закрыть: что же это за диверсанты, если их можно застать врасплох? Встретил нас барон Эрих Горднер, бессменно возглавляющий школу чуть ли не с самого момента ее основания. ‘Вот уж кого время не берет’, - глядя на него думал я. Эрих выглядел так же, как и много лет назад, во время нашей первой встречи, разве что чуть добавилось седины. Лучшего наставника для школы мне по всей Империи было не сыскать. Если уж Горднер из такой, можно сказать, бестолочи как я, человека сделал, то не стоит даже беспокоиться о людях, собранных нами поштучно. Шутка, конечно, но в каждой шутке… Когда-то, еще до того, как я получил титул барона и звание дворянина, мне посчастливилось послужить под его началом, правда, весьма недолго. Тогда у него был свой отряд, отряд для особых поручений, под высоким покровительством до сих пор неизвестных мне людей. Так что опыта Горднеру было не занимать. Пусть и большую часть работы ему приходилось выполнять внутри страны, но находились и такие задачи, когда он выезжал далеко за ее пределы. Причем действовал он всегда на свой страх и риск, поскольку его покровители непременно отказались бы от него, сделав удивленное выражение лица: кто таков, первый раз о нем слышу. Затем он попал в крайне неприятную историю, и мне удалось вытащить его чуть ли не из петли палача. Горднера я запомнил как великолепного фехтовальщика, и с тех пор, как судьба свела нас вновь, мне всегда хотелось схватиться с ним в учебном бою, ведь и сам я ушел за это время далеко вперед. Но Эрих был важен совсем не как мастер фехтования, нет. У него удивительным образом получалось из обыкновенных воинов делать бойцов. Что же касается самого центра в Доренсе… Если в Стенборо пытались переманить со всей Империи талантливых ученых, изобретателей, механиков, то здесь старались собрать тоже таланты, но уже в другом деле - в воинском. Некоторые даже и не подозревали, что в них скрывается такое призвание, пока не попали сюда и им не объяснили что к чему. Но и учителя подобрались один к одному. Какой дисциплины не коснись - уникум. Что в фехтовании, что в стрельбе, что в верховой езде, что в маскировке. Среди инструкторов бы