От высоких белых кружек поднималась теплая дымка.
– Как твои родители? – спросила Анна. Садится на кресло против дивана.
– Наверное, неплохо.
– А у тебя все по-прежнему, – немного с сочувствием поняла она. – Без повода к ним не заходишь?
– Как-то не получается.
– Посмотри на себя, – девушка почти сразу опустила глаза к кружке. – Все эти годы ты училась в университете. Теперь проходишь стажировку в управлении защиты порядка. Станешь служителем порядка… Твои родители гордятся тобой!
Возникла короткая тишина. Анна подняла к подруге глаза и Ники спросила прямо:
– Что было с тобой и Гаем после школы?
Анна отвела взгляд в сторону.
– Как это случилось с вами? – настаивала Ники. – Когда я узнала, что вы с Гаем в числе пропавших людей… Анна, я чуть с ума не сошла от беспокойства.
– Не преувеличивай.
Взгляд Ники стал хмурым.
– Мы пять лет не виделись, – пояснила Анна. – Не такими мы оказались и друзьями, если так легко потеряли связь друг с другом, стоило только закончить школу.
– Школа закончилась. Разошлись пути. Это верно, – осторожно изрекла Ники. – Но от этого ты не перестала быть мне дорогим человеком... Как вы с Гаем пришли к этому?
– Мои родители не такие как твои. В нашей семье денег ни на что не хватало. Ты знаешь, сколько стоит сейчас образование! – проговорила она. – Родители решились на кредит в банке и оплатили нам с братом первые два года обучения. Сперва все было хорошо, но год спустя начались проблемы. Из банка стали приходить первые письма с требованием погасить долг. Долг был большим. Банк угрожал отобрать наш дом… Если у родителей и был какой-то план, то он не сработал. Выход нашел Гай.
Молчание затянулось. Ники спросила:
– Как Гай вышел на людей банды?
– Через Харлайла, – просто ответила Анна. Мрачно усмехнулась. – Помнишь такого?
Ники, державшая горячую кружку в руках, очень осторожно поставила ее на стол. Уточнила с замешательством:
– Ты уверена?
– Ники, нам нужны были деньги много и сразу. Когда Харлайл предложил решение, Гай, не задумываясь, согласился. И я тоже, но позже.
– А вы… Вы с самого начала знали, чем придется заниматься? – тише, чем следовало, спросила Ники.
– Придется ли участвовать в похищениях людей, чтобы их затем продавали по кусочкам? В эти детали нас никто не посвятил, – поджав губы, сказала Анна. – Когда мы с Гаем узнали, в чем именно участвуем, не хватило никаких моральных сил продолжать. А денег, что мы получили, хватило на большую часть взноса, что наши родители задолжали банку. Но этого все равно оказалось недостаточно…
Ники подняла глаза к девушке.
– И тогда вы с братом решились их ограбить?
– А потом спрятаться где-нибудь, – кивнула Анна. – Но не получилось.
Возникла короткая тишина.
– Осуждаешь меня?
– Нет, – качнула головой Ники. – Сказала бы, что сожалею о том, что не могла тебе помочь в самое трудное время в твоей жизни, но ты этого не любишь, так что…
– В самое трудное время моей жизни ты ворвалась в белую комнату и какой-то древней клюшкой для гольфа спасла меня из того кошмара, в котором я была.
Ники попыталась улыбнуться, но улыбка вышла надломленной. Собираясь с мыслями, она снова поднесла горячую кружку к губам, а поставив ее на место, спросила:
– Анна… как давно и как глубоко во всем этом погряз Харлайл?
– Ты все еще видишься с ним? – осторожно спросила Анна, будто мысленно предположив существование чего-то невозможного.
Ники легонько кивнула, и Анна спросила прямо:
– Вы все еще вместе?
От того, как смотрела на нее подруга и оттого, как были сказаны эти слова, Ники стало очень больно.
– Ты была с ним?
– Не я, – сказала Анна.
– Одна или…
Возникла гнетущая тишина.
Чувства девушки не в порядке. Ники провела рукой по огненно-рыжим волосам и решительно произнесла:
– Так, как давно и глубоко погряз в этом Харлайл?..
Глава 10
Яркие лучи солнца уходили в закат.
В большом и светлом зале управления А́ртур столкнулся взглядом с Ники. Мужчина с любопытством смотрел на девушку, а девушка смотрела на него. Эта встреча случайна, ведь Ники отчего-то уходила раньше положенного времени. Намереваясь поговорить с ней, А́ртур решительно сделал широкий шаг вперед, но девушка выставила ладонь, жестом призвав его остановиться.
А́ртур в недоумении.
Ники только слегка улыбнулась ему. Ее улыбка выглядела естественной, и все равно в этой улыбке было что-то не так…
На расстоянии нескольких метров друг от друга, среди шума и рабочей суеты, Ники и А́ртур пришли к молчаливому согласию: в этот вечер Ники уйдет одна…