— Ты…
Я успела почувствовать только, как он надел на меня цепочку с кулоном — крупной черной жемчужиной с темно-зеленым отливом, вольготно устроившейся в ложбинке между грудей. Но, как выяснилось, опытному вору ничего не стоило еще и нацепить кольцо так, что я ничего не заметила.
Червонное золото обвилось вокруг моего пальца девятью щупальцами. В десятом мягко переливалась морской зеленью и лиловой темнотой идеально круглая жемчужина.
— По-моему, ты единственная женщина, которая смотрела бы на фамильное кольцо королевской семьи с таким выражением лица, — усмехнулся Ланс, неохотно выпустив нерасстегнутую пуговицу. — Специфичная вещь, согласен. Видимо, мои достопочтенные предки сочли, что намек на исток династии в королевских драгоценностях более чем уместен…
— Даже если речь идет о каракатицах? — скептически уточнила я.
— Радуйся, что это они, а не какие-нибудь морские огурцы, — усмехнулся Ланс. — И не вздумай снимать кольцо. Сегодня на завтрак приглашен герцог Талион-Тар, и я рассчитываю сразу внести ясность в сложившуюся ситуацию. Ты, кстати, знакома с сыном Ар-Севилля? Прежнего главы корпуса Крыльев?
Если сначала я собиралась возмутиться — хоть бы для протокола согласие спросил, прежде чем кольцевать! — то конец фразы быстро перенастроил меня на рабочий лад, и я нахмурилась.
Скандальный сынок безупречного служаки, мечтавший породниться ни много ни мало с графиней. Отчего-то не праздновавший день рождения отца на злополучной утонувшей яхте. Тот, чей протокол допроса чудесным образом исчез из папки с делом…
— Нет. А что, Черный Кай уже сумел подобраться к нему?
Ланс звучно фыркнул и отвел прядь волос от моего уха — чтобы проворно вдеть в него серьгу явно из одного комплекта с кулоном и кольцом.
— Не Кай. Я. Он тоже приглашен на завтрак, на котором будут присутствовать самые титулованные отцы с дочерями на выданье. Пока мне нечего ему предъявить, но взглянуть, как он поведет себя, оказавшись за одним столом с герцогом Талион-Тар, я бы не отказался. Как и побеседовать по душам.
— А как поведет себя герцог Талион-Тар, оказавшись за одним столом с охотником за титулованными невестами, ты не подумал? — скептически уточнила я.
Ланс вдел вторую сережку и положил ладони мне на плечи, нагнувшись чуть ниже, к украшенному жемчугом ушку:
— Моя королева, как ты думаешь, насколько мне сейчас выгоден Остальд? Не удобнее ли будет надеть герцогскую корону на его беременную жену и забыть о проблемах Талиона до совершеннолетия ее нерожденного сына?
— Он же герцог, — недоверчиво напомнила я. — От него не выйдет отделаться просто так.
— Он герцог, — кивнул Ланс. — А я — король.
— Ты король второй день, — возразила я. — Он герцог десятый год, и именно ему доверили возглавить Временное правительство. А если ты склонен считать его напыщенным индюком из-за неразберихи с любовницами и оскорбленной женой, то, осмелюсь напомнить, большая часть твоих придворных воспринимает тебя как моего цепного пса.
Ланс посмотрел на меня, как многодетная мать на разглагольствующего трехлетку. Да-да, умница, так и есть, но можно, наконец, хоть минуту провести в тишине?
— Никто не собирается бросаться на герцога со столовым ножом прямо на королевском завтраке, — ответил он. — По крайней мере, сегодня. Но проблема Талиона никуда не денется, даже если я буду предельно осторожен, и ее так или иначе придется решать. Я озвучил тебе самый удобный для меня вариант, который дал бы время разобраться, из-за чего вообще пошли разговоры о суверенитете. Это не значит, что удастся организовать все именно так, как я хотел бы. Но моей королевой будешь ты и только ты, даже если для этого мне придется собственноручно убить герцога и всех его сторонников. Оставь кольцо.
Я опустила глаза. Черная жемчужина фамильярно подмигнула мне идеальным перламутровым бликом.
— Талион-Тар захочет устранить меня.
Убивать меня он не рискнет. После сегодняшнего завтрака лорд Остальд Талион-Тар автоматически станет первым подозреваемым, если с моей головы хоть волос упадет. Значит, ему придется действовать иначе. Тоньше. Изящней.
Что сделала бы я?
Испортила бы его отношения с партнерами. Подсунула компромат одному, шепнула пару слов камердинеру другого, оставила пару тонких намеков для приближенных — так, чтобы от него отвернулись все, на кого он опирался.
А все мои связи — это теневые Арвиали да Ланс. Будь я на месте герцога, ударила бы по обоим фронтам да еще аккуратно узнала, нельзя ли аккуратно сообщить мне обычное расписание Брианны.