— Справедливости ради, только что я узнал о том, что пытаюсь отбить девушку у будущего короля, — пробурчал Марк. — Будем мериться, кто кому чего не договорил, или все-таки поговорим открыто? Это меня ты убедила, что отравление королевской семьи организовал кто-то другой. А арвиальское управление ищет бастарда отнюдь не для того, чтобы присягнуть ему на верность. Смерть этих людей сделала Ланса единственным наследником престола. Добавь сюда его репутацию, регулярную работу со всеми скупщиками информации Арвиали и окрестностей, контакт с Памелой Ар-Нарилль, визит в пещеры под Алдеаном и таинственное исчезновение аккурат перед покушением. Думаешь, кто-то станет всерьез рассматривать другие версии?..
— Так, — хрипловато произнес Ланс, заставив Марка замолчать, а меня — подавиться возмущенной тирадой. — Во-первых. Убери руки от Лави, или тебе нечего будет убирать. Во-вторых, ты серьезно думаешь, что младшая сестра государственного служащего так легко согласилась сотрудничать с вором? Да, я встречался с Памелой, но она только указала, кто мог бы сплести мне заклинание. Да и зачем мне вышивальщица?
— Погоди, — я отстранилась. — Тогда где она?
Ланс рассеянно пожал плечами.
— Я не поддерживал с ней контакт. Тот маг, на которого она указала, действительно согласился сплести заклинание, попросив в оплату треть волос. Возвращаться к Памеле не было смысла.
Марк сжал пальцами переносицу и невнятно пробурчал из-под ладони:
— Тогда где она может быть?
Ланс помолчал, обмозговывая ситуацию, и, видимо, тоже соотнес мгновенное отравление королевской семьи с пропажей медового мага.
— Если смерть Его Величества держится в секрете, а в особняк Форкуад не пробраться, то, вероятно, Памела все еще у убийцы. По крайней мере, я точно не стал бы избавляться от такого удобного исполнителя, пока не был бы уверен, что он больше не понадобится. А если это тот, о ком я думаю… то убийца знает, что у короля есть еще один сын и он остался в живых.
— Вот как? — нахмурился Марк. — И кто, по-твоему, способен на такое?
— Фейри, — сказал Ланс как само собой разумеющееся. — Подумай сам. Следующий, кто полезет на трон, навсегда останется объектом для злых шепотков. Отцеубийца, цареубийца, алчный ублюдок… — с каждым словом чернильные пики карабкались все выше. Я не решилась снова прикасаться к нему, будто чувствовала: не сейчас. Сейчас — не поможет. — А те семьи, чьи дети погибли вместе с законным наследником? Они никогда не простят их смерти и сделают все, чтобы отомстить тому, кого посчитают виновным, и у них будет всесторонняя народная поддержка. Двадцать семь древнейших родов против одного. У меня не останется выбора, кроме как убить их всех, чтобы выжить самому и не позволить им собственными руками передать Далеон-Тар другому князю-покровителю. Что даст истребление всей старой аристократии? Беспорядки, шумиха, грязная дележка — спасибо, если хоть без попыток бунта обойдется. Так себе начало правления, не находишь? — его потряхивало. Черный узор вскарабкался на челюсть и оскалился третьим рядом по-акульи острых зубов. — Но есть те, кому и это выгодно. Из-за договора с моими предками фейри под Холмами вынуждены питаться эмоциями людей — причем только тех, кто обещан им в жертву, а в обмен дарить свое покровительство и магию. Поэтому королевство всегда следит, чтобы в монастырях, где живут манн-ви, всегда было тихо и спокойно. Нам не нужно, чтобы князья-покровители отъелись и полезли за добавкой… а теперь представь, что будет, если в монастыри ворвется бунтующая толпа.
Я слушала — и чувствовала, как уже знакомый холодок упрямо пробирается вверх по пальцам.
Положим, я знала, зачем манн-ви собирают в монастырях и почему они всегда строятся на отшибе. И не видела в своей судьбе ничего особо страшного. Меня ждала размеренная, сытая и предсказуемая жизнь. Да, без ярких впечатлений и ежегодных путешествий, но, по совести, как много людей могут себе их позволить? В монастырях, по крайней мере, действительно всегда тихо и спокойно.
Но что, если в одном из них вдруг появится на свет трое детей? Одаренных детей, отмеченных тремя разными покровителями. Достаточно ли будет переживаний одной матери, чтобы Огненный змей сумел повлиять на развитие событий наверху, над своим Холмом?..
Пусть у меня не было детей, но хватало и Брианны, чтобы понять: Хикаи-Токалль, должно быть, икает от переедания, а мне и в голову не приходило рассматривать ситуацию с такой стороны.
— Смерть королевской семьи развяжет руки другим покровителям. Границы падут, фейри смогут выйти из-под Холмов и вернуться к другой диете, более сытной, — криво усмехнулся Ланс. — Такой, знаешь… белковой.