Я страдальчески поморщилась. Святилища, конечно, были готовы принять манн-ви в любое время суток, но разрешение на помолвку — это не уход в обитель. Тут понадобится кто-то посерьезней, чем сонный привратник… но что мне еще оставалось? Развернуться и уйти? Леди Тар-Рендилль вряд ли оценит такую преданность семье.
Поэтому я только пространно высказалась по поводу светских условностей — и то меня прервали, подсунув очередной бокал с вином, которому предстояло остаться нетронутым и аккуратно забытым где-нибудь на столике.
— Не могу с вами не согласиться, но вынужден все же просить следовать за мной, — невозмутимо проговорил смутно знакомый мужчина в темно-синем мундире герцогского двора, сбагрив мне вино. — Я провожу вас к вашему месту за столом, госпожа Ар-Фалль.
— Нелот? — неподдельно удивился ему Марк — и тут же обозначил расклад, подхватив меня под локоть. Я едва не выронила ежедневник и наградила талбота совершенно не благодарным взглядом. — Я полагал, что сам составлю компанию Лави.
— Приказ Ее Светлости, — негромко отозвался незнакомец, и я, наконец, вспомнила: лорд Тадео-Тар, отрекомендованный герцогиней в самом начале вечера. — Для госпожи подготовлено место в верхней трети стола по праву близкой подруги герцогини.
Марк насмешливо изогнул брови — что, подруга герцогини, готова соседствовать с самыми именитыми и напыщенными лицами в королевстве? — и предательски отступил, перепоручая меня лорду.
— Я найду тебя после ужина, — пообещал талбот в ответ на беспомощную гримасу. — Нелот не кусается, честное слово.
— Зато я кусаюсь, — раздраженно пробурчала я себе под нос, убирая ежедневник в сумочку.
Лорд Тадео-Тар чуть дернул уголками губ, не то обозначая улыбку, не то показывая, что замечание неуместно, и протянул мне руку. Если в начале вечера я смотрела на все эти жесты скептически — это остальные дамы пили вино на пустой желудок да по летней жаре и уже после двух-трех бокалов шатались, как пальмы на ветру, а мне-то зачем цепляться за спутника? — то теперь оценила всю прелесть светских ритуалов. По крайней мере, можно было опереться на предложенный локоть и дать хоть немного отдыха ноющим ногам.
— Нас не представили должным образом, — извиняющимся тоном начал мой сопровождающий. — Баронет Нелот Эрик Тадео-Тар. Для вас — просто Нелот… нет-нет, об ответной вежливости не может быть и речи. Это тоже приказ Ее Светлости, рассчитанный на реакцию тех, кто станет прислушиваться к нашей беседе.
— Полагаете, кто-то поверит, что я настолько дорога Ее Светлости, что даже титулованные дворяне вынуждены с этим считаться? — скептически уточнила я. — Ведь до сегодняшнего дня никто не видел меня в этом доме.
— Вы снабжали сведениями из этого дома половину Арвиали, госпожа Ар-Фалль, — справедливо заметил баронет, уверенно направляясь к распахнутым дверям в столовую. — Разумеется, высшему обществу куда приятнее думать, что это делалось с разрешения хозяйки вечера. Оставьте им шанс на удобные заблуждения, и станете дорогой подругой для всех присутствующих.
Я снабжала сведениями из этого дома сотню покойников. Чтобы стать дорогой подругой для всех присутствующих, понадобилось бы что-то более весомое, чем невозмутимое лицо. Но вслух я об этом, разумеется, не сказала ни слова.
Разумеется, не могло быть и речи о том, чтобы усадить меня рядом с вдовствующей герцогиней. Все места рядом с ней были расписаны регламентом: по правую руку — Талион-Тар с супругой, по левую — дочь и сын. Следом за ними рассаживались самые высокопоставленные гости и близкие родственники. Нам с лордом Тадео-Тар досталось место с самого края хозяйского стола, ближе к той части, где располагались приглашенные рангом пониже. Я высмотрела среди гостей несколько знакомых лиц и чуть склонила голову, вызвав заминку. Поприветствовать в ответ означало признать свои визиты к хозяйке притона, проигнорировать — не выказать уважение подруге герцогини. В конце концов вежливость возобладала над осторожностью, но определенные выводы я уже сделала.
Вот на что будет похожа моя жизнь в ближайшие полгода. Концентрированное лицемерие, сдобренное спесью и интригами. Но я-то уйду в монастырь, где всем плевать, каким заведением я управляла после смерти отца. А Лансу придется с этими людьми жить, работать, и вообще…
Я сдавленно поблагодарила лорда Тадео-Тар, придвинувшего мне стул, и подняла взгляд. Герцогиня любезно улыбнулась мне. Ее дочь хранила каменное спокойствие, и от этого мысль, что я с изрядной долей вероятности смотрю на будущую королеву, жалила еще сильнее.