— Она обо мне, — вздохнула я. — И она права.
Ланс обернулся через плечо, одарив нас широкой королевской улыбкой, но с подоконника так и не слез. Крики толпы, собравшейся вокруг «Веточки омелы», превратились в сплошной гул, от которого потихоньку начинало ломить виски.
— Меня там заживо съедят, — мрачно заявила я.
— Отравятся.
— Сиди смирно! — шикнула Брианна, стоило мне рыпнуться в поисках чего-нибудь тяжелого, пригодного для броска.
Ланс, несомненно, именно на это и рассчитывавший, повернулся к бушующей толпе спиной — и даже этот пренебрежительный жест у него вышел донельзя выразительным: сквозь прорехи в водолазке выглядывали геометрически правильные линии подкожных узоров, под лопатками собрались противоестественно густые тени от свернутых крыльев, а само движение было слишком плавным и текучим для человека.
Самое смешное, что он ничего не делал нарочно. Просто расслабился и позволил себе быть тем, чем всегда являлся.
— Лави, ты не забыла, где мы и кто в первую очередь мог прознать про наше возвращение? — усмехнулся Ланс. — У тебя под окнами сейчас — все теневые, с которыми ты работала, чей дом спасла во время землетрясения. Ну, может быть, пара десятков туристов затесалась. Но им совершенно не с чего желать тебе зла.
— Они могут ничего и не желать, а задавить массой просто от восторга, — справедливо заметила Брианна. — Витор вон выйти через главные двери не смог, пришлось через чердак пробираться! А это все-таки огненный маг, от которого все подсознательно шарахаются…
Спохватившись, я положила руки на талию (опускать голову все еще было чревато). Ланс перехватил мой взгляд и улыбнулся шире.
Святилищного пояса не было. Что-то подсказывало, что на сей раз я не найду его даже в самом темном и пыльном углу.
— Меня пропустят, — уверенно сказал будущий король. — А Лави я проведу.
— Удачи, — с сомнением пожелала Брианна и отступила. — Все. Сделала, что смогла, но потом тебе все равно придется менять стрижку.
— Как насчет налысо? — нервно хмыкнула я.
Брианна действительно сделала, что смогла: не стала призывать к порядку отчего-то завившиеся пряди у висков, а попросту выпустила их из кубышки, позволив свободно обрамлять лицо. Смотрелось очень неплохо, но недостаточно строго и официально, чтобы в таком виде можно было явиться во дворец.
Впрочем, если сделать скидку на то, что будущему королю вообще переодеться не во что…
Ланс гибко спрыгнул с подоконника, ухитрившись не потревожить тонкие занавески, и протянул мне руку. Солнечный свет короновал его червонным золотом, разрисовал фигуру контрастными тенями, вторя подкожным чернильным узорам; даже сейчас, потрепанный и обожженный, шелликотов ворюга был слишком хорош.
И в скидках на порванную водолазку, увы, не нуждался.
Я послушно вложила пальцы в его ладонь. Чернильные узоры дрогнули, карабкаясь выше, словно давая ему шанс притвориться обычным человеком — но он им, разумеется, не воспользовался.
— Пойдем, моя королева.
Оставалось только надеяться, что насмешка в его голосе относилась к ситуации в целом, а не к моему встрепанному виду.
Охрана уже ждала нас внизу. Десяток хмурых вояк — опытных, натасканных — при виде своего будущего короля состряпал подозрительно постные физиономии и дружно опустился на одно колено, хотя присягать на верность было еще рановато. Ланс кивнул им так снисходительно, словно перед ним каждый день кто-нибудь бухался на колени. Самый хмурый из десятка тотчас поднялся, чтобы отрывисто представиться и начать коротко и предельно уважительно излагать, каким именно образом планируется доставить Его Высочество во дворец целым и невредимым.
Высочество и слушать не стало.
— Никаких защитных плетений, — покачал головой Ланс. — Люди должны видеть, что будущий король рядом и ему нечего бояться. Идите в двух шагах за мной. Разгонять никого не понадобится.
— Ваше Высочество, при всем уважении…
— Верьте мне, — улыбнулся Ланс.
Я с любопытством высунула нос из-за его плеча. Вояка выглядел так, словно его стукнули пыльным мешком — только вот пыль оказалась золотой и изрядно просыпалась на жертву. Не такой ли очарованной дурехой смотрелась я сама, когда Ланс просил ему поверить?..
— Как прикажете, Ваше Высочество, — покорно кивнул телохранитель.
Ланс одарил его еще одной улыбкой и прошел к дверям гостиницы. Временная администраторша проводила его затравленно-восторженным взглядом, не рискуя высовываться из-за стойки. Парадный вход заперли сразу, как только число желающих увидеть короля перевалило за первый десяток, но ей явно хватило и его — а то, что творилось на улице сейчас, и вовсе повергало ее в ужас.