Через два дня объединённый флот мятежников вышел в системе Лим-Бепе, где им противостоял собранный с бору по сосенка флот Покассы. Несмотря на то, что почти половина Вождей осталась на его стороне, их клановые эскадры, отправленные в помощь Покассе, прибывали в Лим-Бепе лишь через три дня. Но через три дня спасать бы уже было некого. Результат столкновения был настолько предсказуем заранее, что аграфы ещё до начала сражения признали Чаку новым Чорным Властелином.
И вот тут произошло то, что до сих пор никто не мог объяснить…
…
Вышедшие из гипера в системе Лим-Бепе семнадцать клановых эскадр, не разделяясь, направились ко второй планете, где располагалась резиденция Покассы. Планету охраняли две эскадры, под защитой двух боевых станций. Через семь часов флот мятежников достиг планеты и вступил в бой. По всем расчётам на уничтожение космических станций и флота Покассы требовалось не более часа — но за этот час всё произошло с точностью до наоборот. Все корабли мятежников один за другим были уничтожены, причём неизвестно кем и как. Словно невидимки наносили по кораблям Чаки один за другим смертельные удары ракетами «Брамос», после чего те представляли из себя в лучшем случае груды мёртвого металла.
Покасса получил так необходимую ему передышку и успел собрать силы оставшихся верных ему фаворитов. Блицкриг не состоялся.
…
Вот уже два года, как в Империи Арвар шла перманентная гражданская война. Чака и поддержавшие его вожди контролировали 28 систем. Покасса с оставшимися ему верными вождями контролировал 19 систем, но в их числе были главная торговая площадка Империи, Хаар-Махрум, и её столица Лим-Бепе. И мобилизационные, и финансовые ресурсы обоих сторон таяли как снег в туманную погоду. Сейчас оба Чорных Властелина были в долгах как в шелках перед половиной крупнейших банков Содружества. Несколько звёздных систем уже несколько раз переходили из рук в руки, превратившись в безжизненные пустыни. Пустыми были и три отбитые у галифатцев планеты. Населявшие их галифатцы, все как один получившие рабские импланты, уже давно погибли, став «мясом», пускавшимся в первую очередь при штурмах планет — это Чака применил «передовой опыт» Короля Эн-Маана Хашимита Первого. Неплохо заработал на этой войне и сам Хашимит Первый — всех галифатцев с потерянных планет он по договору с победителями должен был вывезти в оставшиеся три мира Эн-Маанского Королевства, но вместо этого продал их Чаке.
Перестала существовать Биржа наёмников. Сама то биржа существовала, вот только наёмников практически не осталось — все они в начале конфликта заключили очень выгодные, как казалось, контракты с Покассой, и так же все сгинули во время боёв за одну из ключевых систем кластера Арвар. Теперь те наёмники, что чудом уцелели, облетали Биржу десятой дорогой, трезво рассудив, что даже быть пиратом безопаснее, чем официально зарегистрированным на Бирже отрядом.
За два года арварцы потеряли несколько миллиардов собственных граждан, а рабов даже никто и не считал.
…
Этот неудавшийся мятеж стал самым крупным провалом дипломатии Объединённого Королевства за последние несколько десятков лет. Все в Содружестве знали — во всём виноваты ушастые. Они организовали мятеж, они довели арварцев до гражданской войны. Но самое плохое для аграфов было то, что после провала атаки на Лим-Бепе, они попытались «переобуться в прыжке», отозвав собственное признание Чаки как законного правителя Империи Арвар и снова стали наводить контакты с Покассой. Поздно. Шалтая-Болтая невозможно собрать заново. На промах аграфов быстро отреагировали армаррцы, признав мятежника и убедив его заключить договор со Свободными Мирами в обмен на военную и финансовую помощь (естественно, небескорыстную — в случае победы Чаки Империя Арвар становилась сырьевым придатком армаррцев). Покасса на подобные договора не шёл, но уже передал хакданцам не одну из безжизненных, но богатых на ресурсы систем в своей экономической зоне. Судя по активности дипломатов Конфедерации Делус, с ней готовились аналогичные соглашения. Ошир и Синто показали, как всегда, абсолютно беспринципный прагматизм, умудряясь вполне легально продавать оружие и корабли обоим сторонам конфликта.
А что, собственно удивляться? Любая гражданская война — это такой дерибан, мимо которого не может пройти ни одно из соседних государств. Вот только возникла ситуация, когда основные государства Содружества оказались кровно заинтересованы в победе той стороны, на которую они сделали ставку, а при её поражении теряли всё полученное. Содружество оказалось в ситуации, когда во внутренний конфликт вот-вот перерастёт во всеобщую галактическую войну.
…
А что же Гардарра? А Гардарра оставалась в стороне. Власти Гардаррской Федерации заявили, что не признавали и не принимали Покассу, и признавать и принимать Чаку у них так же нет никакого резона. Короче, «чума на оба ваши дома!».
При этом Сашка хоть и не знал, но почему-то ни капельки не сомневался, что уничтожила объединённый флот мятежников гардаррская эскадра, на кораблях которой так же были установлены устройства маскировки Предшествующих. И сделано это было не из-за хорошего расположения к Покассе (которого и не было от слова совсем) — гардаррцы перевели агрессию арварцев извне вовнутрь.
И сейчас эмиссары других государств нередко заглядывали на огонёк к главе Дипломатического Департамента с предложением выступить третейской стороной в разрешении данного конфликта, обещая со своей стороны определённые преференции в торговле, как плату за посредничество.
Так и шла эта война, конца которой не предвиделось ни в обозримом, ни в далёком будущем. Миллионы аскари ежедневно гибли по всему кластеру Арвар за, как им казалось, свои идеалы — но настоящие выгодополучатели вели свою войну в тиши дипломатических кабинетов, каждый раз помалу отвоёвывая у противника новые преференции и более лучшие условия.
Так и должны воевать империи. Ибо несложно самому умереть за свою Родину — гораздо сложнее сделать так, чтобы за твою Родину умер твой враг.