— Но что же Вы, Лорд, можете предложить? — логичные доводы Гэлторна вернули Калиарии успокоение.
— Усилить охрану короны Тартана. А лучше вообще вывезти её в Вашу резиденцию. Сюда, на Мерсию.
— Корону? — Калиария снова не понимала ход мысли собеседника.
— Да, Ваше Величество, корону. К сожалению, уехали в Гардарру не маргиналы, а реальные лидеры и старейшины тартанских кланов. И там, на Аркаме, происходит что — то непонятное. Уже многие аграфки и аграфы вступили в браки с местным населением. В браки! Освящённые в храмах, с клятвой перед Создателем! И речь идёт не только о «чавах» — в брак с гардаррскими дикарями вступили и аристократы! Но, что самое пугающее — их потомство имеет процент соответствия эталону выше, чем у королевской семьи здесь, на Мерсии… Сейчас на Аркаме убийство одного человека ничего не решит. Как и уничтожение сотен, а, может быть, и тысяч… Мы не в состоянии помешать проведению самих выборов нового Короля — формальности кланы соблюдают, а их количества скоро будет достаточно для кворума. Но мы можем не допустить возложения на голову выбранного Советом Кланов самой короны Тартана. А без коронации выбранный никаким Королём никем считаться не будет.
Калиария долго молчала. Ситуацию с тартанскими кланами Гэлторн показал ей с другого ракурса, и его мысли были абсолютно правильными.
— Я согласна с Вашим мнением, Лорд. — наконец, произнесла она. — Я передам Главе Секретной Службы, чтобы его подчинённые воздержались от активных действий в отношении тартанцев.
— Спасибо, Ваше Величество, — улыбнулся в первый раз за весь разговор Гэлторн. — Ваше Величество… а… можно мне… ещё этого напитка?
…
Они продолжали разговор под очередную чашечку чая.
— В чём Вы видите главное направление деятельности Вашего Департамента, Лорд? — Калиария положила ему на блюдце несколько долек каких — то экзотических фруктов.
— Пока — улучшение имиджа Галанте. Благо для этого появились хорошие ресурсы. Только изъятых средств трех вожачков арварских кланов, что погибли при нападении галифатцев на Аксуму, у нас оказалось несколько десятков тысяч корпов кредитов Содружества. — Гэлторн съел дольку какого- то очень приятного на вкус фрукта. — Ну, и работа с той же Империей Арвар. Нужен новый инструмент воздействия на Хакдан, Делус и ту же Гардарру, и она сейчас подходит лучше всех. Но для начала нужно там привести к власти того, кто будет нам и обязан, и нами же контролируем. Да и кандидатура хорошая уже имеется. Герой, принявший первый удар галифатцев, единственный из трёх глав кланов, кто участвовал в возвращении утерянных арварских систем и уцелел в бойне… Да, что — то слишком большой номер у их нынешнего Чорного Властелина. Надо бы сбросить счётчик…
Калиария улыбалась — ей понравился разговор с этим старым Лордом.
— Лорд, а что там с этим… как его… ЭнМаанским Королевством?
— Пока ничего — ему надо… устояться, что ли. Да и соседям надо к нему привыкнуть.
— Но мы, получается, потеряли инструмент воздействия и на Гардарру, и на Аратту, и на Ракшас — подвела неутешительный итог Калиария.
— Не потеряли — просто отложили на время. Не смотрите на вывеску, Ваше Величество, смотрите на содержание… — Гэлторн съел ещё одну дольку — вкусные, заразы… — По сути своей это останется тот же самый Галифат, с теми же законами и порядками. Придёт время — и ему найдётся своё применение.
— И когда мы сможем снова использовать для наших целей этот новый Галифат? — Калиария смотрела на Гэлторна с огромным интересом.
— Если честно, Ваше Величество — не знаю. — прямо ответил Гэлторн. — Просто в нужный момент этот инструмент выполнит своё предназначение.
— Тогда в чём смысл… всего этого?.. — Калиария чувствовала какую — то досаду.
— Ваше Величество, не смотрите на мировую политику как на некий план по строительству автоматизированной линии. Это не стройка, и не научное исследование. — Гэлторн смотрел на Королеву, как отец на дочь — подростка. — Это игра. Даже не так — Игра, длиною в вечность. Мы — лишь те, кто приходит за её стол. Эта Игра, на которую я потратил всю свою жизнь, и те, кто придут мне на смену, так же потратят свои. Они так же однажды передадут место у её стола молодой смене — а Игра шла, идёт, и будет идти. Столько, сколько будут существовать в этой вселенной разумные существа…
…
Вот они и дома, их почти десятимесячное вынужденное путешествие подошло к концу. Из челнока, приземлившегося на лётном поле космопорта Аркама, вышли трое и направились к большой группе встречающих.