Вначале происходила первичная фильтрация, из поступившего газа удалялись примеси тяжелых газов — азота, метана, аммиака, соединений кислорода. Даже их незначительное количество, присутствовавшее в атмосферах газовых гигантов, могло усложнить работу последующей ступени, на которой собственно и шло выделение из смеси водорода и гелия дейтерия и гелия-3. Газ проходил через три мембраны — на первой оседал гелий-4, на второй — гелий-3, а на последней оставался дейтерий. Прошедший на выход водород выбрасывался в атмосферу планеты, вместе с гелием- 4 и тяжелыми газами, унося с собой и выделяемое установками тепло. Процесс разделения был энергозатратный, и для обеспечения энергией на корабле стоял термоядерный реактор. Но работал он, в отличие от корабельного, не на гелии-3, а на дейтерии. Дело в том, что дейтерия в водороде было мало, сотая доля процента. Но с гелием-3 дела обстояли еще хуже. Мало того, что самого гелия в атмосферах гигантов было лишь около 5 %, так один атом гелия-3 попадался хорошо если на миллион атомов обычного, гелия-4. Поэтому термоядерная установка не только обеспечивала энергоснабжение корабля и работу всего оборудования, продуктами её распада являлись гелий-3 и тритий, который тоже шел в дело. Основная масса дейтерия все же просто сжижалась — в космосе другого применения ему почему-то не нашлось, а вот на поверхности планет спрос на него был постоянный. А вот смесь гелия-3 и трития, без какого-либо разделения, сжижалась и поступала на установку, принцип работы которой снова рушил представления, полученные Сашкой в земных учебных заведениях.
Как Сашка знал из институтского курса, тритий является нестабильным элементом с периодом полураспада 12,3 года и переходом в гелий-3. То есть, наполняете объем чистым тритием, а через 12,3 года там будет половина трития и половина гелия-3. Период полураспада цифра стабильная, надо только ждать. Установка, на которую подавалась сжиженная смесь, могла ускорить период полураспада в тысячи раз, на выходе её был практически чистый гелий-3, который подавался дальше на сжатие до тысяч атмосфер и охлаждение до критических температур вплоть до его кристаллизации. Вот эти последние процессы и выделяли неимоверное количество теплоты.
Сашку заинтересовало устройство установки по переводу трития в гелий-3. Она представляла из себя бублик со встроенным внутри кавитатором, и устройство по отделению гелия-3. Жидкая смесь многократно прогонялась через кавитатор, при этом уровень бета-излучения возрастал на несколько порядков. Непонятно почему, но тритий при проходе через кавитатор ни с того ни с сего выбрасывал из своего ядра бета-частицу, превращаясь в гелий-3. После этого из смеси отбирался гелий-3, а смесь возвращалась на вход кавитатора. Принцип его работы так и остался неизвестен Сашке — в базах третьего уровня про это ничего не говорилось.
…
Другое дело добыча руды. Та добывалась исключительно в поясах астероидов. Разработки на планетах и их спутниках были запрещены Конвенцией по Защите Окружающей Среды. Именно так, все с большой буквы. Немного было в Содружестве документов, имеющих обязательную силу абсолютно для всех участников. К тому же, добыча в астероидах оказалась более экономически выгодной, поэтому теперь на планеты никто и не полез бы, даже если бы это и разрешили.
Сам процесс добычи выглядел следующим образом. Шахтерские корабли шныряли по астероидному поясу, определяя астероиды, богатые металлической рудой. Найдя, стыковались с ним, и начинался процесс дробления астероида в пыль. Этому способствовала «пушка», которой был оснащен каждый шахтерский корабль — она, в зависимости от породы выбранного для разработки участка, воздействовала на него обычной высокочастотной вибрацией большой мощности, вызывая резонанс молекул в породе. Попавший под её воздействие участок астероида под кораблем превращался в пыль — вибрация разрушала кристаллическую решетку и межмолекулярные связи минерала, из которого состоял астероид — и пыль засасывалась внутрь корабля, поступая на установку по отделению металлов. Установка выделяла из пыли металлы и прессовала их в стандартные контейнеры кубической формы, объем которых был очень близок к земному кубометру, а пыль аккуратно сбрасывалась, чтобы не помешать потом кораблю при маневрах. Раньше процесс включал в себя только дробление астероида в пыль и её сбор, которую «шахтеры» отвозили на перерабатывающий комплекс, сдавая по кредиту за куб. Это, однако, скоро было признано неэкономичным, как и шахтерские корабли малого размера. В настоящее время шахтерский корабль представлял собой как минимум корабль размером с эсминец, способный привозить за раз 20 тысяч кубов металлического концентрата. Было общепринято считать, что из 50 кубов пыли можно извлечь один куб металлических концентратов, соответствнно, стоимость такого куба должна быть 50 кредитов, и эта цифра так и осталась базовой при оплате после смены метода добычи.