Рядом с солдатами на земле лежало несколько недвижных тел, среди коих присутствовали не только облаченные в кафтаны и зипуны местные, но и садрийские ратники в бригантинах. Мертвецы казались истерзанными, будто их пытались разорвать али изрубить на куски. Пару покойников покрывал белесый налет, навроде коконов, в кои пеленают добычу пауки.
Один труп особенно привлек внимание Дрогга. Это была туша крупного, в два локтя, насекомого. Более всего погибшая тварь походила на исполинского муравья: имела шесть оканчивающихся костяными когтями щетинистых лап и широкую приплюснутую голову с длинными изогнутыми усиками и угрожающего вида жвалами. Орк никогда не встречал в Ашдир-Кфааре подобных созданий. Хотя во время каждого нового похода в чащу зеленокожий непременно сталкивался с доселе невиданными гадами. Разнообразие бестий и чудищ, обитавших в великом лесу, мнилось поистине безграничным.
- Доложи, обстановку! - появившийся из кибитки Морнингер не удостоил седоусого даже мимолетным взглядом.
Воин застыл, раскрывши рот, увидев, как вслед за юным бароном возник ведомый на цепи грумзард.
- Я слушаю! - резкий окрик коменданта Нарлаха вывел бойца из оцепенения.
- Дык энто... - промямлил владелец шлема с красным хвостом. - Твари, что Йоргана с семьей порешили, не давеча как вчера сызнова в заимку нагрянули. Троих наших растерзали, еще двое - раненые лежат, - солдат махнул в сторону дома.
- Вам удалось истребить этих бестий? - покружив по двору, дворянчик остановился и вперил в пожилого солдата испытующий взор.
- Никак нет, ваше благородие, - голос ратника дрогнул, он едва не бухнулся колени, взывая о милосердии. - Токмо одного гада укокошили, - облаченная в грубую перчатку рука указала на мертвое насекомое.
Морнингер сощурился, сгорбился, ровно учуявший стерву шакал, и в несколько быстрых порывистых шагов очутился возле гигантского муравья. Некоторое время барон внимательно изучал останки, а затем крикнул зычно настолько, насколько позволял его тонкий, ослабленный недугом голос:
- Эй, охотники! Что это за бестия?
Юнец повернулся в сторону стоявших у ворот Филлиана, Дрогга и Аэлана.
- Слушай, ваше благородие, я в отличие от клыкастого к тебе на службу не нанимался. Ежели мэтр Тарвион попросит, подойду посмотреть, что там за тварь такая. А так - я забесплатно не работаю, - кичливо надулся Звероборец.
Лицо коменданта Нарлаха скривилось, но он ничего сказал, увидев, что к телу чудища направились орк с полуэльфом. Без всякого зова к отроку подкатилась троица гномов, притом Кьерн паче чаяния бесцеремонно вклинился между сородичами. Осторожно подкрался к собравшимся Зердо. Грызун маячил позади остальных, не решаясь соваться вперед.
- Что это за гадина? - повторил вопрос барон, глядя прямо в глаза Дроггу. - Ты раньше с сталкивался с такими?
- Нет, - честно ответил зеленокожий.
- Врешь, паскуда! Так я и знал: денег требуешь, а помогать не желаешь! - рыжий карлик по привычке потряс секирой.
- А ты, полуэльф, можешь сказать, что это за создание? - обратился рыцарь к Аэлану.
- Вфервые вижу фодобное шущештво, - покачал головой болдырь.
- И энтот лжет! - вознегодовал рудой коротышка. - Тоже мне сказитель! Муравья никогда не видел!
- Это не муравей, а аштхин, - сбоку донеслось негромкое шипение.
Поначалу Дрогг подумал, что заговорил грумзард, одначе звук исходил отнюдь не от змеечеловека. Все устремили взоры в сторону, откуда исходил странный голос. Там в тени здания едва угадывалась фигура райзарда.
- Что еще за аштхин? - дверг задал вопрос раньше Морнингера.
- Как ты, верно, отметил, гноме, это муравей, - неторопливо пояснил ящер. - Только куда больших размеров...
- Энто мы и без тебя сообразили, умник, - перебил отпрыска Адобара рыжий.
- Помолчи, Кьерн, - в отличие от разговоров с людьми комендант Нарлаха просил, а не приказывал.
- Дык, все равно он ничего дельного не бает, - проворчал в ответ подгорный житель, но последовал совету отрока.
- Откуда приходят эти аштхины? Как их уничтожить? - дворянчик впился глазами в чешуйчатого полукровку и спрашивал так, словно проводил допрос в застенках наместничьего замка.
- Они обустраивают гнезда глубоко под землей и оттуда совершают набеги на поверхность, - Вришх говорил с вящей медлительностью, но произносил слова чисто, словно родившийся в Садрийском королевстве человек. - Их нельзя уничтожить, только прогнать, рассыпав вокруг деревни порошок из цветков або плодов шуна.
- Как я разумею, мы нигде не найдем столько этой травы, дабы создать кольцо вокруг Нарлаха, - недовольно молвил юный барон. - Расскажи мне, как истребить эту нечисть.
- Я уже сказал тебе, человек, - глухой голос райзарда не выражал каких-либо чувств. - Аштхинов нельзя уничтожить. Стаи многочисленны, а логовища находятся глубоко под землей. Любой, кто отправиться в их норы погибнет.
После слов ящера рыцарь задумчиво поджал губы и некоторое время размышлял. Тонкие брови сошлись на переносице, а поперек узкого лба пролегли три морщины.
К слушавшим речи Вришха незаметно подобрался мэтр Тарвион. Сквозь нацепленные на глаза стекла алхимик попеременно буравил взыскующим взглядом то мертвую бестию, то салатового рассказчика.
- Ты говоришь, - словно размышляя вслух, протянул Морнингер. - Соваться в ходы чудищ нельзя. Значит, надлежит залить их водой или отравить дымом.
- Как ты, Эд, дымом-то траванешь? Он же того... вверх уходит, а не под землю, - гном Фендур смотрел на юнца с жалостливым снисхождением, как на страдающего скудоумием ребенка.
- Не думаю, что это поможет, - покачал головой райзард. - Норы аштхинов тянутся на многие лиги, полностью их не затопить ни водой, ни дымом.
- Ежели твоего ума, ящер, недостаточно для решения этого вопроса, это вовсе не означает, что его невозможно уладить, - презрительно молвил его благородие и, отвернувшись, прокричал:
- Эй, десятник! Расскажи, как твари пробрались в заимку.
- Дык энто, - подле отрока возник тот самый воин с сединой в усах, что встретил отряд у ворот. - Из нор в земле повылезали, аки крысы.
- Покажи мне эти норы, - повелел комендант Нарлаха.
Солдат торопко потрусил за ближайшее строение. Дворянчик зашагал следом, волоча на стальном поводке грумзарда. Опережая Морнингера, засеменили гномы. Поколебавшись, туда же отправился Аэлан. Дрогг с неохотой подался за полуэльфом.
Стену здания от окаймлявшего заимку частокола отделял узкий, в три неполных локтя, проход.
- Вот, - обладатель конского хвоста остановился, указывая на черный провал шириной в полсажени.
- Что за чепуху этот райзард блеял?! - склонившись над дырой, сердито процедил рыцарь. - Да здесь торл легко пролезет. Кьерн, не хочешь сходить на разведку?
Кичившийся храбростью рыжий гном подскочил, точно его хлестнули плетью.
- Ты чего слепой, Эд? Не видишь, что я туда не протиснусь, - замотал головой карлик. - Пусть зеленая паскуда со своим уродливым дружком лезут, они вон какие худые.
- Сдрейфил, приятель? - гоготнул Фендур.
- Я тебе не приятель, корыстник! И никогда в жизни не дрейфил. Даже когда с некромантами в Ардоре бился! - нахохлившись, зарычал дверг.
- Ну, ты, братец, насмешил! - залился хохотом соломеннобородый. - С некромантами бился! Дабы скелетов крошить ни отваги, ни силушки не надобно! Навоз убирать и то тяжелее будет.
- Ты колдунов-то ихних видел?! Как они жизнь высасывают?! - взорвался гневом Кьерн.
- Прекратите! - оборвал спорщиков барон и повернулся к Дроггу: - Ты, орк, отправишься в ходы аштхинов и выяснишь, как далеко они тянутся, сколько там тварей и каким образом их можно уничтожить.
- Я не полежу туда, это верная шмерть. В штоль ужком тоннеле, я не шумею шовладать даже с одной такой тварью, - твердо ответил болдырь.
- Гей, паскуда, помнишь, что я тебе обещал? - заскрежетал зубами рыжий гном. - Не выполнишь приказ сеньора Морнингера, я тебя оскоплю, а потом язык вырву, после еще и шкурку зеленую сдеру.