В камине весело горел огонь, он согревал довольно большое помещение и озарял его приветливым светом. Стены были выкрашены в насыщенно-зеленый цвет, на всех поверхностях стояли старинные бронзовые подсвечники. Все вместе это выглядело уютно. Ковер тоже был новым, мягкий ворс темно-бордового цвета приятно ощущался под ногами.
— Макс, друг мой, — сказал повелитель, когда наконец заметил мое присутствие. — Спасибо, что принял меня в такое позднее время.
— Иначе и быть не могло, — вытер ладони о штаны, прежде чем протянуть ему руку для приветствия и указать на пару величественных мягких кресел с резными подлокотниками у камина. На маленьком столике между ними стоял графин вина с двумя бокалами наготове. — Давай присядем и немного выпьем.
Я сел и налил бокал Байрону, прежде чем сделать то же самое для себя, но не сделал ни глотка. Мне нужна была ясная голова, потому что в нашу прошлую встречу он подкинул мне непростой вопрос для размышлений. И что-то мне подсказывало, он и в этот раз пришел не для того, чтобы поболтать о пустяках.
— Спасибо, — поблагодарил он, усаживаясь в кресло напротив. Он сразу в пару глотков осушил кубок с вином и со стуком поставил его на столик. Не дожидаясь просьбы, налил ему еще.
— Ты в порядке? — несколько минут просто наблюдал, как рассеянно он смотри на пламя, держа в руке наполненный кубок. — Выглядишь, как будто тебя что-то тревожит.
— А, прости. Я сегодня немного рассеян, — пробормотал он, неловко пожав плечами, и сделал глоток вина, уже не такой торопливый. — Скажи, друг мой, что тебе известно о Совете Ашеров?
— Не так уж и много. Но судя по тому, что слышал, они кажутся мне не очень справедливым органом власти, который устанавливает сомнительные законы. И этим законам должны следовать все без исключения, кроме них самих, — с горечью выпалил то, о чем так часто думал.
Меня все еще подбешивала эта бумага, с которой Уолтер заявился к нам домой. Как вообще можно было узаконить такой бред?
— Как точно ты их описал! — сказал Байрон и раскатисто засмеялся, запрокинув голову. — Они вмешиваются туда, куда не следует и пытаются прибрать к рукам все ресурсы, чтобы контролировать население.
— Как с десятинными камнями, — упомянул то, что возмущало меня больше всего.
— Именно так, — Рамзи поставил свой кубок на стол и наклонился вперед, положив руки на колени. — Мы договаривались о том, что я буду информировать тебя о любых деталях, относящихся к делу, по мере их возникновения. Готов довериться тебе так же, как ты доверился мне, когда согласился принять участие в ближайшей церемонии сбора десятины. Хочу рассказать тебе кое-что.
— Внимательно слушаю, — тоже отставил свой кубок в сторону, такие разговоры лучше вести на трезвую голову. — Можешь не подбирать слов, говори как есть.
— Думаю, для начала мне следует посвятить тебя в дела Совета, — повелитель заерзал в кресле, в его глазах заблестел какой-то недобрый свет. Я тоже сел поудобнее, чтобы дискомфорт не отвлекал от его рассказа. — Много сезонов назад, когда нашествия случались гораздо чаще, чем сейчас, дети Богини Света были разделены надвое в результате раскола между властью и народом. Кровные Ашеры, которые были прямыми потомками первых шестидесяти четырех, получивших благословение Богини, решили, что она совершила ошибку. Им не нравилось, что она могла наделять своим благословением простых людей. Как ты можешь себе представить, их выводил из себя тот факт, что обычный человек без ранга и достижений мог подняться и в мгновение ока отнять накопленное годами богатство у их потомков. Они перестали чувствовать себя избранными, боялись, что Ашеров станет так много, что они перестанут иметь авторитет. Итак, чтобы выжить, кровные Ашеры решили развернуть эту ситуацию самым выгодным для себя образом. Они создали Совет Ашеров и попытались подчинить себе тех, кто получил благословение гораздо позже них, предложив компромисс и пообещав разделить все блага поровну. В обмен на всеобщее повиновение они пообещали составить свод законов, благодаря которым каждый человек на Ашене получит выгоду.
— Как щедро и благородно с их стороны! — фыркнул и решил, что глоток вина мне все-таки необходим. Без стакана в этой истории не разобраться. — Почему-то мне кажется, что справедливость точно не была их главным мотивом.
— Ты прав, друг мой, — согласно кивнул головой повелитель. — В этих законах слишком много лазеек. Из-за этого они не являются той защитой для людей, которой должны быть. Все, кто понимает масштаб этой проблемы, уверены, что заявление о равенстве — это всего лишь хитрая уловка для них, чтобы не так бросалось в глаза, что они пытаются удержать власть всеми правдами и неправдами.