— Что-то не дает мальчику покоя, — рассеянно пробормотал, положив голову на колени Риты.
— Старый дядя Сет постарается все разнюхать, не волнуйся, — сказал придурковатый сокол и закрыл дверцу.
— Скажи сразу, если это что-то серьезное, — пробормотал в живот Риты и прежде чем прозвучал ответ, провалился в сон без сновидений.
По дороге я несколько раз то засыпал, то просыпался. Экипаж подъезжал все ближе к дворцовой площади.
— … все будет в порядке? — тихий голос, тягучий и теплый, как нагретый мед, просочился сквозь пелену моей беспокойной дремоты.
— Макс сильный, он справится, — ответил другой голос, успокаивающий и прохладный. Он действовал как подушка, когда перевернешь ее на другую сторону жаркой ночью.
Я перевернулся на другой бок и потер горящую правую руку, пока ловкие пальцы перебирали мои волосы и успокаивали, возвращая в подобие медитативного состояния.
— Он открыл глаза, — сказала Шелли, обхватив мое лицо теплыми ладонями.
Ее зеленые радужки были такими яркими и сочными, я залип на них и не мог оторвать взгляд.
Вдох.
Выдох.
Меня, как намагниченного, опять потянуло к водной глади бассейна в башне храма.
Я посмотрел вниз, но вместо гибрида из себя нормального и потустороннего увидел только образ змеи, пожирающей свой собственный хвост. Она кружилась и кружилась, и мое сердце билось ей в такт все быстрее и быстрее.
— Макс! — ужаснулась Шелли и громко крикнула. — Сет! Остановите карету, у него снова жар!
— Да что ж такое! — раздалось ругательство с козлов, и карета замедлила ход, а потом вообще остановилась.
— Любовь моя, тебе нужно проснуться, — прошептала Рита прохладным, как вода голосом. Я пытался проснуться, но моя рука горела и эта змеюка тянула меня глубже и глубже.
С мое й шеи опять сняли амулет, но прежде чем Сет успел хоть раз приложить его к коже, магия развеялась, и я проснулся, раздраженный и сбитый с толку.
— Что? — как раненый зверь зарычал на всех уставившихся на меня и провел дрожащей рукой по волосам. — Простите. Просто… Рука так и горит, отдых не помог.
— Может, с амулетом что-то не так? — предположил Сет, рассматривая его.
— И что это может быть? — наклонился к нему, чтобы тоже посмотреть.
— Ему не хватает мощности, сейчас попробую аккумулировать его защитные свойства, магия, которой тебя заклеймили, снова проснулась, — он водил над камнем рукой и что-то шептал.
— Что это за хрень? — зубы стучали из-за того, что по разгоряченной коже сквозил прохладный воздух.
— Точно не знаю, но амулет будет поддерживать в тебе жизнь, пока у него хватает сил, — сказал алхимик.
— Подожди, ты же говорил, что красные и оранжевые камни не ограничены ни в силе, ни во времени действия, — он заставил меня сжать амулет в правой руке.
— Макс, по всем законам природы ты должен был умереть в ту же секунду, как Дастин прикоснулся к тебе, — Сет потер мою руку, чтобы уменьшить жжение. — Ты расходуешь огромное количество внутренней силы, чтобы просто оставаться в сознании, а камень помогает тебе держать его ясным. Но у всего есть предел.
— О, — только и смог сказать я. Разум понемногу прояснялся, от амулета в руке исходили успокаивающие волны, он снижал боль до порога, который у меня получалось игнорировать.
— Что бы ни сделал наш отец, чтобы овладеть такой силой, думаю, это досталось ему очень дорого, — сказала Шелли. Она сидела справа от меня и нежно поглаживала заклеймленную руку. — Боюсь, от его души совсем ничего не осталось.
— Пожалей его еще! — прорычала Рита. — Никто не собирается оплакивать его душу, когда он умрет.
— Тихо-тихо, дикая кошка, успокойся, — поддразнил ее, но мой шутливый тон получился безжизненным и жалким. Все еще чувствовал себя таким разбитым, будто только что встал после тяжелого гриппозного сна. Хотелось принять душ и лечь в постель. — Кстати, где мы сейчас находимся?
— Мы почти приехали, — донесся голос Грэга с улицы. Он просунул голову в окно. — С Максом все в порядке?
— Все в порядке, приятель, — успокоил его и повернулся к женам. — Вы уже выбрали место, где остановитесь?
— Напротив боевой арены, через площадь, есть постоялый двор, — сказала Шелли. — Хозяйка у меня в долгу, она примет нас и Метеора бесплатно.
— А Кристофер? — спросил у Сета.
— Место в лесу, где он хочет встретиться с тобой, находится в нескольких километрах от площади.
— Отлично, — кивнул и вернул амулет на шею, он звонко стукнулся о мой камень Ашера. — Давай сначала высадим дам, а потом мы с тобой прогуляемся до леса. Думаю, свежий воздух пойдет мне на пользу.