Обо всем договорившись, мы взяли курс на «Трактир Госпожи Удачи», разгрузили вещи, распрягли Метеора и попрощались с Шелли, Ритой и Грэгом.
— Будьте осторожны и возвращайтесь к нам целыми и невредимыми, вы оба, понятно? — Шелли обхватила мое лицо маленькими ручками и крепко поцеловала в губы.
— Держи сознание и глаза открытыми, не забывай наши уроки, — добавила Рита и крепко обняла меня, в то время как феникс делала то же самое со своим братом.
— Мы постараемся, — кивнул обоим женам и приобнял Грэга за плечи.
— Позаботься о них, Бертрам, — сказал мальчик и качнул рукой, чтобы ворон улетел с его предплечья. Он тут же уселся мне на плечо.
Грэг обхватил меня руками и крепко сжал.
— Только не умирай.
— И не думал об этом, — поцеловал его в растрепанную макушку. — Позаботься о Рите и Шелли, только тебе могу их доверить.
— Я тебя не подведу, — сказал он и отстранился, опустив взгляд и подозрительно шмыгнув носом.
Распрощавшись со всеми мы с Сетом накинули плащи с капюшонами, чтобы слиться с сумеречными тенями, и пошли вдоль края площади к назначенному месту встречи.
Вечерний воздух приятно освежал, и с каждым вдохом в мое уставшее, измотанное темной магией тело возвращалось немного энергии. Размять ноги после долгой поездки в карете было приятно, и мы с соколом с удовольствием прогуливались, петляя по боковым улочкам и узким переулкам. Весь путь прошел в молчании, которое вовсе не напрягало и не было неловким.
— Как ты думаешь, что скажет Кристофер? — спросил Сет, когда мы вышли на тропу, ведущую прочь от площади. Арена для боев все еще была видна с ее странными, похожими на пагоды крышами, возвышающимися на крепких опорах
— Понятия не имею, но уверен, что нам это не понравится, — ответил ему, и мы вышли на поляну, отмеченную каменным обелиском, о котором старик упоминал в своем коротком послании.
— Кар! — внезапно подал голос Бертрам, он полетел вперед, как будто что-то увидел или услышал в темноте.
— Берти! — крикнул ему вдогонку Сет. И мы побежали за вороном.
— Он учуял хозяина? Или нашел золото, — крикнул на бегу, стараясь не отставать от ворона. Я все еще не чувствовал, что ко мне вернулись все силы, хорошо еще, что мог передвигаться на своих двоих, пару часов назад это было для меня за гранью возможного.
— Смотри, там, за деревьями, — золотистая пыльца, которой был усыпан Бертрам, светилась в темноте.
Он летел навстречу фигуре с ушами коалы в коричневом плаще, треснутых очках и со свежим шрамом на морщинистом лице.
— Кристофер! — позвал достаточно громко, чтобы он услышал сквозь шум воды — рядом была река.
Старик помахал мне рукой. Ворон уселся к нему на предплечье и начал клевать карман, где наверняка было припрятано угощение для него или золотая монета.
— Рад видеть тебя, мой мальчик, — поспешил к нам Кристофер, приветственно протягивая вперед руки. — У меня не так много времени, но я должен предупредить тебя о серьезной опасности.
— Ладно, это подождет, — я правда был рад его видеть живым и здоровым, без задней мысли протянул ему заклеймленную руку для приветствия, но этот жест был встречен резким выдохом. Потом старик вздрогнул так сильно, что упал на землю.
— О, милосердная Богиня Солнца, нет-нет-нет, опоздал! — причитал старик, разглядывая метку на моей руке.
Черт.
Мне точно не понравится то, что Кристофер скажет дальше.
Глава 27
— Ты знаешь что это? — спросил ошарашенного старика, указывая на клеймо на своей руке.
— Это знак темного проклятия, созданного для Странников, — сказал Кристофер. Он выглядел даже более потрясенным и напуганным, чем я. Да что такого мы еще не знаем об этой метке? Сет помог ему подняться.
— Что ты имел в виду, когда сказал, что уже слишком поздно? — спросил сокол, на руке которого примостился Бертрам. Ворон тоже был обеспокоен.
— Я попросил тебя о встрече, чтобы предупредить о гнусном замысле Дастина Лонга, он хочет убить тебя, Ашер Медведев. Но, похоже, этот хитрый ублюдок опередил меня, — сказал он, отряхивая пыль с задницы. — Но почему ты до сих пор жив? Во всех моих источниках написано, что Странник должен умереть через секунду после того, как его коснулось проклятие. Это мгновенная и очень болезненная смерть. Однако же ты носишь метку и все еще стоишь на ногах.
— Я и сам хотел бы это знать, у нас нет ответа на этот вопрос, — мы-то думали, вездесущий старик что-нибудь нам расскажет про это, а он и сам не в курсе.