Мы с Байроном переглянулись — оба чувствовали неладное — и, не сговариваясь, ускорили шаг, следуя за ящером.
Когда мы вошли в просторный зал первого этажа Храма Солнца, в нос ударил запах пыли и гари. Пол был усыпан обломками камней от разрушенной лестницы и кучками серого пепла. Удручающее зрелище. Еще недавно здесь было так красиво, а теперь… разруха.
— Милосердная Богиня, ну и бардак! — огорченно пробормотал Байрон, отбрасывая ногой мешавший пройти камень. — К чему такая секретность, Кларк? Что случилось?
— По словам клирика Ходжа, хранителя этого Храма, — начал объяснять ящер, понизив голос, — что-то произошло с подъемным механизмом, когда он пытался убрать лестницу в пол.
— Совершенно верно, господа! — из-за груды обломков выскочил невысокий человечек, ростом примерно с Бруно, с колючей шевелюрой, делавшей его похожим на ежика. Он был явно взволнован. — Как только я увидел этих демонов, несущихся к Храму, я тут же выбежал из своей кельи. Но едва лестница начала опускаться, механизм вдруг заклинило! Застопорился намертво! За все годы моей службы здесь такого ни разу не случалось! Я вышел в зал, чтобы проверить, в чем дело, и тут этот… этот зверь выломал парадную дверь!
— К чему ты клонишь, Ходж? — поторопил его Байрон, но без злобы, скорее с нетерпением.
— Повелитель! — голос ежика сорвался на писк. — Могло показаться, что это демон разрушил лестницу, но это не так! Клянусь вам! Он даже приблизиться к ней не успел, как она… она взорвалась! Изнутри!
Ежик был в настоящем ужасе. Он так отчаянно размахивал руками, что подвернутые рукава его туники размотались и закрыли ладони, делая его похожим на пациента дурдома, только что сбежавшего от санитаров. Да он, по-моему, и вел себя соответственно.
— Посмотрите сами! На пыль посмотрите! — одной рукой, скрытой под рукавом, Ходж указал на кучу пепла — все, что осталось от демона после того, как его догнали Ашеры. И действительно, эта кучка лежала метрах в двух от основания разрушенной лестницы. Демон физически не мог ее так разнести.
— Говоришь, механизм вышел из строя? Сам по себе? — грозно нахмурился Байрон, его взгляд стал ледяным.
— Да это же работа лучших мастеров с острова Глас! — аж подпрыгнул клирик, оскорбленный до глубины души. Будто сама мысль о том, что изделия с Гласа могут сломаться, была кощунством. Видимо, так оно и было. Местные мастера славились своим искусством.
— Так, значит… кто-то сделал это намеренно? — я решил вставить свои пять копеек, озвучив вертевшееся на языке предположение.
— Вот именно! — Ходж ткнул в мою сторону пальцем, все еще скрытым под тканью рукава. — Именно так я и думаю!
— Если это так… виновные должны быть найдены и наказаны по всей строгости, — лицо Байрона стало еще мрачнее. Эта новость его явно разозлила не на шутку. — Ходж, ты можешь заняться этим расследованием? Тихо, незаметно. Если найдешь хоть какие-то улики, доказательства — немедленно во дворец. Я предупрежу стражу, чтобы тебя пропустили в любое время дня и ночи.
— Да не делай вид, что не понимаешь, Байрон! — прошипел посол Кларк, его раздвоенный язык мелькнул в воздухе. — Ты прекрасно знаешь, кто скорее всего за этим стоит. Я ни на секунду не поверю, что эта престарелая сова, этот Сван, предложил бы всему Ашену пользоваться его личным прудом, если бы за этим не стоял какой-то гнусный расчет и коварные замыслы!
— Ты говоришь об Алеке Сване? — уточнил я, хотя ответ был и так ясен.
— А ты, Медведев? Ты тоже подозреваешь его в нечистых намерениях? — Кларк пытливо заглянул мне в глаза своими немигающими змеиными глазами.
— Я просто заметил, что в последнее время, если где-то случается какая-то хрень, в ней почти всегда оказывается замешан этот тип, — пожал я плечами. — Совпадение? Не думаю.
— Спасибо вам обоим, что обратили на это мое внимание, — сказал Байрон клирику и послу. Голос его был ровным, но чувствовалось внутреннее напряжение. — С этой минуты только мы четверо знаем об этом деле. Никому ни слова за пределами этих стен, поняли? Если за этим действительно стоит Алек, нельзя дать ему понять, что мы его подозреваем. У него повсюду уши и глаза, шпионы на каждом шагу по всему острову. Мы можем потерять единственное преимущество — внезапность, если он прознает о наших подозрениях. Со своей стороны, я постараюсь ввести его в заблуждение. Буду особо настойчиво убеждать Совет провести церемонию в Бронзовой Гавани, сделаю вид, что полностью ему доверяю.
— А мне что делать? — спросил я. Сидеть сложа руки, пока тут такие дела творятся, я точно не собирался.
— Тебе, Макс, нужно продолжать медитировать и тренироваться со своим щитом, — ответил Байрон, снова сжимая мое плечо своей тяжелой рукой. — У меня сильное предчувствие, что в самое ближайшее время ты понадобишься мне в своей лучшей форме — и физической, и ментальной. Так что готовься, друг мой.