— Мои бани, конечно, не так хороши, как в поместье у Лорда Ашера, — в бесконечном коридоре из лестниц вдруг раздался хриплый голос Алека Свана. Мы все продолжали спускаться вниз, и его голос доносился откуда-то снизу. — Но я надеюсь, что вы сможете расслабиться и получить удовольствие.
Ах, вот оно что. Бани. Ну, хоть что-то знакомое.
Вскоре после этого заявления в воздухе появилась завеса из пара. И чем ниже мы спускались по лестницам, тем плотнее и горячее становился этот пар. По моим обонятельным рецепторам ударило что-то свежее и прохладное одновременно. Это был какой-то цитрус в сочетании с ментолом или чем-то подобным. Кожу, соприкасавшуюся с густым, влажным паром, начало приятно покалывать.
Когда мы все наконец спустились в просторную комнату у подножия последней лестницы, вокруг нас тут же собрались служанки, по три на каждого мужчину. Выглядело это довольно сюрреалистично.
— Не волнуйся, они помогут тебе переодеться в церемониальное одеяние, — предупредил Роджер. Его самого уже окружила его «свита», и он выглядел вполне довольным таким вниманием.
— Ладно, — я неохотно позволил этим женщинам расстегнуть мой пояс с оружием. Чувствовал себя максимально неловко. Нас раздели почти догола, оставив только камни на шее, и помогли надеть тонкие штаны из хлопка. Больше смущало даже не то, что приходилось сверкать голым задом в толпе совершенно незнакомых мужиков, а то, что нас раздевали и одевали, как маленьких детей. Абсурд какой-то.
Послышался хрустальный перезвон, и в помещение вошли слуги с подносами, на которых стояли дымящиеся чашки с чаем. О, вот о чем говорил Бруно! Ну хоть что-то знакомое в этом странном ритуале.
— Это время ублажения, — нараспев произнес Роджер, с довольным видом взял две чаши с подноса. Одну он протянул мне, потом положил руку на плечо и повел к одной из самых больших жаровен с углем, установленной прямо в центре бани. От жаровень исходил сильный жар и поднимался густой пар.
Вокруг этих жаровен уже собрались Ашеры всех видов и размеров. Они болтали, попивая чай и накинув на головы полотенца, чтобы защититься от жара и пара. Время от времени кто-то подливал воду на горячие угли, чтобы в воздухе было еще больше пара. Ашеры, которым было мало пара или хотелось уединения, лежали в небольших отдельных бассейнах, вмонтированных прямо в пол по всему залу, пока красивые полуголые служанки выполняли любую их прихоть.
— Если хочешь уединиться с какой-нибудь служанкой Свана,— Если хочешь уединиться с какой-нибудь служанкой Свана, можешь пойти в задние комнаты, — невозмутимо предложил Роджер, заметив, куда я смотрю. Видимо, ему показалось, что я там высматриваю себе «компанию».
— Что?.. Нет! У меня, между прочим и так две жены!
— Это не имеет никакого значения в подобных ситуациях, — усмехнулся он, и тут я понял: этот парень не просто ашер, это какой-то змей-искуситель в человеческом обличье! Подбивает на грех, не иначе.
— Но это имеет значение для меня! — отрезал я, стараясь звучать как можно убедительнее. — Так что никуда я не пойду. Мне и тут хорошо. — Чтобы подкрепить свои слова, я демонстративно сделал большой глоток чая.
Это было большой ошибкой. Огромной, просто колоссальной ошибкой. На вкус эта жижа была… ну, как будто мои кроссовки, в которых я пробежал марафон в тридцатиградусную жару, хорошенько выжали прямо мне в чашку. Мерзость неимоверная.
— Ха! — в голосе Роджера прозвучало что-то вроде уважения. Он одобрительно хлопнул меня по спине, чуть не выбив дух. — Вижу, ты предан своим женам. Это похвально. Расслабься, никто не заставляет тебя тискать служанок или еще кого. Время ублажения можно использовать по своему усмотрению. Многие просто отдыхают, медитируют или спят. И выпей обязательно еще хотя бы пару чашек чая, он тебе пригодится.
— Кстати, а какой от него эффект? — спросил я, наученный горьким, в самом прямом смысле, опытом. Теперь я сделал глоток поменьше, опасливо прислушиваясь к ощущениям.
На вкус он все еще был похож на потные ноги. Нет, я, конечно, никогда не пробовал на вкус потные ноги, но по запаху, который я когда-либо чувствовал, все сходилось один в один. Фу.
— О, он обладает сильным обезболивающим эффектом, — совершенно спокойно объяснил Роджер, словно речь шла о клубничном смузи. — Тебе будет совсем не больно расставаться со своей кровью. — Он подошел к одной из стоящих по периметру деревянных скамеек, сел на нее и закрыл глаза, видимо, погружаясь в ту самую медитацию.
Намек понял. Как и для меня, для этого парня истинное блаженство оказалось в покое и отдыхе, а не в той грязи, которую обычно связывают с ашерами. Я тоже не стал долго думать и нашел свободную скамеечку рядом с одной из жаровен, от которой исходило приятное тепло.