— Это же вроде как строжайше запрещено всеми мыслимыми и немыслимыми правилами? — я недоверчиво выгнул бровь. — То есть, он настолько берега попутал? Совсем страх потерял?
— Совершенно верно, — подтвердил Бруно, даже слегка приподнявшись на цыпочки от важности момента. — Даже мысль об осквернении Океана Слез — это уже непростительное кощунство. Такое не прощают.
— Океан Слез… — припомнил я кое-что из рассказов жены об истории Ашена. — Рита упоминала, что он, по легенде, образовался из слез самой Богини. Она, мол, так горько оплакивала беды своего народа, что наплакала целый океан. И ведь Шелли тоже умеет исцелять слезами, так? Что-то мне подсказывает, это не простое совпадение. Тут явно какая-то связь.
— Вы определенно движетесь к тем же выводам, что и я, хозяин, — Бруно расплылся в гордой улыбке. Смотрел на меня ну прямо как учитель на своего самого толкового ученика, который наконец-то допер до сути. — Однако легенды об Огненной женщине со временем обросли романтическим флером, люди многое приукрасили, исказили факты. Так что способность слез исцелять — это еще доказать надо. Но вот Алек, похоже, свято убежден, что первая Огненная женщина и все ее последующие воплощения — это чуть ли не сама Богиня во плоти, решившая прогуляться среди смертных. Он фанатично верит, что водичка из Океана может пробудить скрытые способности в любом птенце. Эдакий катализатор.
— Погоди-ка, ты так говоришь, будто он уже пытался провернуть этот фокус с кем-то до Шелли. Были прецеденты?
— Именно так, — Бруно заметно нахмурился. Его зрачки забегали под веками — явно копался в своей феноменальной памяти. — Прежде чем нацелиться на госпожу Шелли, он ставил опыты еще как минимум на двух птенцах. И с каждой такой неудачей он допиливал и корректировал свою безумную теорию. Последняя, более-менее внятная версия его плана такова: он намеревался осквернить священные бассейны в Храме Солнца, чтобы затем, при помощи Верховной Жрицы, создать у себя в поместье собственный, «благословленный» бассейн. А потом он планировал заманить туда вас с Шелли аккурат во время Церемонии. Хитрожопый какой.
— И ведь сработало же, черт возьми, — констатировал я. — Мы действительно оказались там, в этой самой воде, точь-в-точь как он и рассчитывал. Но фокус-то не удался, ничего не произошло. Так что это все значит? Какой-то пшик на выходе?
— Возможно, это был просто очередной провальный эксперимент? — предположил Бруно, но как-то неуверенно.
— Нет… — я напряг память, вспоминая тот самый день Церемонии и наш более чем странный разговор с Алеком. — Ты прав, он определенно что-то проверял. Но фишка в том, что его задумка одновременно и сработала, и провалилась. Такой вот парадокс.
— Что вы хотите этим сказать, хозяин? — он даже подался вперед и повел ушами, словно локаторами, стараясь не упустить ни единого моего слова.
— После Церемонии Алек Сван подлетел к нам с Шелли, бесцеремонно цапнул ее за руку и пялился, как вода на ее глазах затягивает порез на пальце, — мысли неслись вскачь, пока я прокручивал в голове тот мерзкий разговор, который едва не закончился мордобоем с этим филин-недоделанным. — Его тогда эта зажившая ранка прямо-таки заворожила. А потом он вдруг рассыпался в любезностях и стал настойчиво зазывать нас к себе в гости. Но тут, к счастью, вмешался Рамзи, ляпнул что-то про неотложные дела, и мы быстренько оттуда свалили.
— Значит, тогда действительно все сложилось так, как он и задумал, — подытожил Бруно. — Выходит, единственная причина, по которой он решился на похищение госпожи Шелли, — это чтобы заманить именно тебя в свое логово.
— То есть? — не совсем понял я его вывод.
— Его мозги не настолько поехали, как нам всем тут показалось, — пояснил старый лис-управляющий. — Он смекнул, что Шелли превращает воду в целебную только тогда, когда ты находишься поблизости. Меня ведь с того самого дня терзал один вопрос: как это вам удалось уйти с Церемонии целыми и невредимыми? Обычно Ашеры после этих их кандолов еще несколько дней на ноги наступить не могут, не то что ботинки надеть. А вы оба вели себя так, будто вам вообще море по колено.
— Хочешь сказать, это потому, что она меня подлечила, сама того не заметив? — Я реально удивился. — А я-то, дурак, думал, что так и должно быть, что это стандартная процедура для всех Ашеров, поэтому и не заморачивался на эту тему. Тогда никто из нас особого значения этому не придал, но что-то в поведении Свана мне уже тогда показалось… жутковатым. А теперь вся эта история складывается в такую омерзительную картинку.