— Твою ж мать… — простонал я. Стало только хуже. У меня перехватило дыхание от такой адской боли, какой мне еще никогда в жизни не приходилось испытывать. Она буквально парализовала меня на несколько бесконечных мгновений, и мир померк, ослепив вспышками перед глазами.
— Послушай, приятель, ты сейчас единственный, кто может помочь Шелли спуститься оттуда, так что ты просто обязан побыть с нами еще немного, понял? — четко проинструктировал меня Сет, его голос звучал где-то рядом. Понятия не имел, чем я могу помочь ей в таком плачевном состоянии, но был согласен на что угодно, лишь бы она была в безопасности.
— Конечно, — простонал я сквозь стиснутые зубы, превозмогая боль.
Мир качнулся, как палуба корабля в шторм. Ноги подгибались и отказывались держать, превратившись в вату, но Сет вовремя подхватил меня и крепко поддерживал.
— Держись, Макс! Не отключайся! — крикнула Рита откуда-то сверху. Они с Иди, кажется, пытались переключить какой-то тяжелый рычаг на верхней площадке лестницы. — Получается! Вы готовы там внизу?
Я глубоко, судорожно вздохнул и собрал остатки сил, чтобы удержаться на ногах. Платформа, на которой пленницей стояла Шелли, медленно начала опускаться.
— Макс… — она плакала, ее голос дрожал.
— Я рядом, милая, все хорошо, — прошептал я, когда она опустилась достаточно низко, чтобы я мог, наконец, обнять свою жену. — И всегда буду рядом. Что бы ни случилось.
При нашем соприкосновении камень Ашера у меня на груди ярко вспыхнул, и тяжелые железные наручники, удерживающие руки и ноги девушки, со щелчком расстегнулись и упали. Я удивленно опустил на него взгляд, потому что, честно говоря, не ожидал таких спецэффектов, и только тут заметил, что на камне появилась пятая рыбка.
Пятый ранг? Вот так, запросто?
Каким-то непостижимым образом мне удалось унаследовать звание Алека Свана, хотя никакого официального поединка между нами, по сути, и не было.
Странные чувства вызвала во мне эта новость: я поднялся еще на одну ступень по Ашерской лестнице — наверное, это хорошо и даже почетно, но вот никакого особого удовольствия или гордости по этому поводу я почему-то не испытывал. Не до того было.
— О, Макс, что же ты наделал? — тихо прошептала Шелли, заглядывая мне в лицо. В ее прекрасных глазах читался такой чистый, неподдельный ужас и вселенская скорбь, как будто я уже умер и лежу перед ней бездыханным телом.
— То, что сделал бы на моем месте любой нормальный мужик. И я, не раздумывая, сделал бы это снова, если бы был уверен, что это поможет сохранить твою жизнь, — попытался я ободряюще улыбнуться ей, но это, похоже, не очень помогло, потому что изо рта, по губам и подбородку, тонкой струйкой потекла кровь.
— О, Макс… — она осторожно вытерла мое лицо краем своей одежды, хоть это и было совершенно бесполезно, крепко обняла меня, и мы медленно, шаг за шагом, побрели к берегу.
Боль начинала стремительно распространяться по всему телу, она будто перекидывалась на каждый сустав, на каждую связку, словно меня изнутри медленно, но верно разъедала какая-то концентрированная кислота. Я спотыкался буквально на каждом шагу, но все равно из последних сил собрался, чтобы вывести Шелли в безопасное место.
— Давай-давай, приятель, ты почти у цели, еще немного, — подбодрил меня Сет. По его щекам тоже текли слезы, но он все равно пытался улыбаться мне.
— Ооо, со мной, наверное, совсем дело швах, раз у тебя такая кислая рожа, — попытался пошутить я, хотя говорить было неимоверно сложно — нижнюю челюсть свело от боли так, что еле ворочал языком. Приходилось вкладывать в каждый следующий шаг буквально последние остатки сил.
Стоило нам только оказаться достаточно близко от берега, как несколько пар рук тут же подхватили и вытащили нас с Шелли из воды. Как только я понял, что моей жене больше ничего не угрожает, силы окончательно оставили меня, и я мешком рухнул на землю.
— Макс, нет, нет, нет, не уходи, останься с нами, пожалуйста! — рыдала Шелли. Она опустилась рядом и осторожно положила мою голову себе на колени.
— Неужели мы совсем ничего не можем сделать? — плакала даже обычно невозмутимая и воинственная Рита.
— Он был отравлен ядом демона, противоядия не существует, — тихо, но твердо вынесла свой безжалостный вердикт Иди. Она коснулась моей щеки теплой, мягкой ладонью. — Потерпи еще немного, наш храбрый Ашер. Все будет хорошо.
Потом девушка-антилопа ловко залезла в нагрудный карман моей туники и вытащила оттуда тот самый светящийся, пульсирующий камень, который мы с ней когда-то нашли в древнем склепе.
— Он стал намного ярче, чем был! — ахнула Рита, которую я раньше принимал за кошку из-за ее манер. В ладонях Иди камень и правда сиял почти ослепительно, заливая все вокруг мягким светом.