Я оглядел своих спутников, пытаясь оценить ущерб, нанесенный не телам, а душам. Рита стояла твердо, как скала, впитавшая в себя всю ярость шторма, но в глубине ее глаз я различил новые тени — воспоминания о том, что ей пришлось увидеть и пережить. Сет, с лицом ученого, только что заглянувшего за край известной вселенной, выглядел потертым, но в его глазах горел лихорадочный, почти безумный восторг первооткрывателя. От Шелли исходило мягкое, теплое сияние, будто она все это время не боролась с вселенской гнилью, а поливала цветы в летнем саду; однако в глубине ее огненных глаз плескалась новообретенная печаль — она видела то, что не должен видеть никто. И Грэг. Он стоял прямо, расправив плечи, и в его взгляде больше не было и тени того затравленного мальчишки, которого я знал. Только тихая, выкованная в бою уверенность.
Мы переглянулись, и в этом молчаливом обмене было больше, чем в тысяче слов. Каждый из нас заглянул в свою бездну и не сломался. Мы были изранены, измотаны до предела, но мы были целы. И главное — мы были вместе.
«Ладно, — я хлопнул в ладоши, разбивая тягостное молчание. — Сентиментальную часть программы считаем завершенной. Где наша награда за успешное прохождение тестов?»
Перед нами, в метре над полом, парила она. Сфера. Сердце Ковчега. Все мои язвительные прозвища — «диско-шар Создателей», «божественный процессор», «космическое яйцо» — рассыпались в прах перед этим зрелищем. Она была живой. Огромная жемчужина из чистого, сгустившегося света, она пульсировала в медленном, глубоком, умиротворяющем ритме, словно сердце спящего бога. Поверхность ее была не гладкой, как казалось издалека. Ближе можно было различить тончайшие узоры, пробегающие по ней волнами — геометрические фракталы невероятной сложности, постоянно изменяющиеся и перетекающие друг в друга. От нее исходило не могущество, не угроза, а бесконечный, вселенский покой. Казалось, можно смотреть на нее вечно, растворяясь в ее свете, забыв о войнах, потерях и страхе.
«Красиво, — пробормотала Шелли, первая нарушив очарование. — Как… как песня, застывшая в кристалле».
«Ну, и что дальше? — Сет нарушил благоговейную тишину окончательно. Его голос, обычно резкий и уверенный, был непривычно тихим, почти шепотом. — Мы прошли тест. Где наша награда? Инструкция по эксплуатации этого… чуда?»
«Может, нужно что-то сказать? — предположил Грэг. — Пароль какой-нибудь? 'Сим-сим, откройся"?»
«Или просто подойти поближе», — добавила Рита, но сама не двинулась с места. Даже она чувствовала — здесь нужна осторожность.
Словно в ответ на наши слова, пульсация сферы участилась. Узоры на ее поверхности заструились быстрее, образуя новые конфигурации. Гул, который до этого был лишь фоном, едва уловимой вибрацией в костях, усилился. Воздух вокруг нас начал мерцать, как от летнего зноя. И прямо в наших головах, минуя уши, раздался Голос. Он был лишен эмоций, интонаций, тепла или холода. Голос чистой информации, древний и бесстрастный, как ход времени.
*ПРОВЕРКА ЗАВЕРШЕНА. ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА. ВЫ — ХРАНИТЕЛИ. ДОСТУП К ЯДРУ СИСТЕМЫ ПРЕДОСТАВЛЕН.*
«Хранители, — хмыкнул я, пытаясь разрядить напряжение своей обычной язвительностью. — Звучит солидно. Надеюсь, к этому прилагается хорошая медицинская страховка и пенсионный план».
Рита бросила на меня короткий, неодобрительный взгляд, но я видел, как дрогнул уголок ее губ. Даже в такой момент мой идиотизм умудрялся ее задеть.
«А что это значит — 'Хранители"? — спросил Сет, инстинктивно дотрагиваясь до своих приборов. — Хранители чего? И что мы теперь должны делать?»
*ХРАНИТЕЛИ — НАЗНАЧЕННЫЕ ЗАЩИТНИКИ СИСТЕМЫ 'КОВЧЕГ". НОСИТЕЛИ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА ЦЕЛОСТНОСТЬ РЕАЛЬНОСТИ. ВАША ФУНКЦИЯ: ПРЕДОТВРАЩЕНИЕ ОКОНЧАТЕЛЬНОГО КОЛЛАПСА МУЛЬТИВСЕЛЕННОЙ.*
«О, ничего себе задачка, — пробормотал Грэг. — А я думал, мы просто мир спасаем. Оказывается, целую мультивселенную».
«Подождите, — вмешалась Шелли. — Вы говорите об ответственности. А что случилось с предыдущими Хранителями? Они же были, правда?»
Пауза была красноречивее любых слов. Когда Голос заговорил снова, в его бесстрастности появилась едва уловимая нота печали.
*ПРЕДЫДУЩИЕ ХРАНИТЕЛИ ПОГИБЛИ В ХОДЕ ПОСЛЕДНЕГО ВТОРЖЕНИЯ. СИСТЕМА ФУНКЦИОНИРОВАЛА В АВТОНОМНОМ РЕЖИМЕ 1247 ЛОКАЛЬНЫХ ЛЕТ. ЭФФЕКТИВНОСТЬ ЗАЩИТНЫХ ПРОТОКОЛОВ БЕЗ ОПЕРАТОРОВ СОСТАВЛЯЕТ 23%. ДЕГРАДАЦИЯ УСКОРИЛАСЬ.*
Вот оно что. Мы были не первыми. До нас уже были те, кто нес этот груз. И они умерли, защищая то, что теперь доверили нам. Атмосфера в зале стала еще более торжественной и печальной.