Мы бросились из центрального зала наружу, на черный вулканический песок. Картина, открывшаяся нам, была прямиком из Апокалипсиса. Небо, еще недавно спокойное и иссиня-черное, стало багрово-черным, разрываемым беззвучными молниями. Воздух пах озоном и чем-то гнилостным, отвратительным. Океан вокруг острова кипел, вздымаясь черными, маслянистыми волнами. А из этой кипящей тьмы, со всех сторон, на остров лезла, ползла и летела бесконечная орда.
Я видел тварей, сотканных из чистого мрака — их очертания размывались и текли, как дым, но когти и клыки были вполне материальными. Многоногих хитиновых монстров, похожих на гигантских сколопендр, каждый размером с поезд. Летающих скатов с горящими красными глазами, между которыми прыгали электрические разряды. Червеобразных тварей, которые прорывались прямо сквозь океанское дно, выбрасывая фонтаны ила и костей. И еще сотни, тысячи других форм — целый бестиарий ночных кошмаров, воплощенных в реальность. И все они с первобытной яростью бросались на наш остров.
Вокруг острова вспыхнул и замерцал полупрозрачный энергетический купол — та самая система защиты. Но он явно не был рассчитан на такой натиск. Твари врезались в него, взрываясь сгустками тьмы, шипели и царапали невидимую преграду когтями. Купол искрил и пульсировал, на нем расползались светящиеся трещины, как на лобовом стекле после удара камня. Он долго не продержится.
'Сколько времени нам нужно? — крикнул я Сету.
— Не знаю! — он тряс своими приборами, словно это могло заставить их работать быстрее. — Процесс идет, но… черт, я не понимаю этих показаний!'
ВРЕМЯ ДО ПРОРЫВА: 3 МИНУТЫ 15 СЕКУНД. ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ ИНИЦИАЛИЗАЦИИ: 6 МИНУТ 43 СЕКУНДЫ.
Простая арифметика. Нам нужно продержаться на три с половиной минуты дольше, чем может наша защита. В обычных обстоятельствах это было бы смертным приговором.
К счастью, обстоятельства у нас были далеко не обычные.
«Ну вот и все, ребята, — я выхватил меч, его лезвие тускло блеснуло в багровом свете. — Последний рубеж. За нами — Иди и единственная надежда этого мира. Ни одна из этих тварей не должна пройти. Ни одна!»
Рита молча встала рядом со мной, ее клинки сверкнули, как пара хищных глаз. В этот момент она была прекрасна и ужасна одновременно — воплощенная богиня войны, готовая встретить смерть с улыбкой на губах. Шелли, раскинув призрачные крылья из чистого пламени, поднялась в воздух, готовая испепелять тех, кто прорвется. Сет, матерясь сквозь зубы, перезаряжал свой многозарядный арбалет, что-то бормоча про критические нагрузки и превышение пороговых значений. Даже Грэг, сжимая в руке подаренный мной кинжал, встал в боевую стойку, его лицо было сосредоточенным и злым.
«Помните, — сказала Рита, не оборачиваясь. — Мы держимся не до конца. Мы держимся до победы».
В этот момент в одной из секций купол с оглушительным треском лопнул. Энергия вспыхнула и рассеялась, как фейерверк. И первая волна тварей хлынула на черный песок.
Начался бой.
Это была не дуэль, не поединок. Это была мясорубка. Мы бились спина к спине, отчаянно, яростно, как никогда раньше. Каждый из нас был на пределе, используя навыки, отточенные в недавних испытаниях до совершенства.
Мой меч резал и кромсал черную плоть, каждый удар был точным и смертоносным. Клинки Риты танцевали смертельный танец, оставляя за собой дождь осколков хитина и потоки ихора. Стрелы Сета находили цели с машинной точностью, каждая — в самое сердце, в самую уязвимую точку. Пламя Шелли превращало монстров в пепел, не оставляя даже костей. Даже Грэг, неопытный и молодой, дрался как лев, его кинжал мелькал в слабых местах врагов.
Но врагов было слишком много. Они были как саранча, как цунами из плоти и когтей. На место каждого убитого вставали трое новых. Они лезли из океана нескончаемым потоком, падали с неба, прорывались из-под земли. Мы отступали шаг за шагом к центру острова, к входу в пещеру, где Иди вела свою, невидимую нам, битву.
Я чувствовал, как устают руки, как горят легкие, как каждый вдох дается все тяжелее. Рита была вся в черной крови монстров, Сет судорожно хватался за стрелы, которых становилось все меньше. Мы были в ловушке, и стены этой ловушки сжимались с каждой секундой.
ВРЕМЯ ДО ПРОРЫВА: 47 СЕКУНД. ВРЕМЯ ДО ЗАВЕРШЕНИЯ: 4 МИНУТЫ 12 СЕКУНД.
Мы не могли победить. Мы могли только умереть, выиграв еще несколько минут. И в самый разгар этого ада я услышал ее голос. Не ушами. Внутри черепа. Голос Иди, искаженный болью и отчаянием.
Макс… Макс, я не могу…
Я парировал удар когтистой лапы, едва успев увернуться от второго нападающего. Монстр рухнул, но его место тут же занял другой. «Что не можешь, Иди? Держись! Мы держим оборону!» — крикнул я ей мысленно, надеясь, что она услышит.
Нет… ты не понимаешь… Перезагрузка… она заблокирована… — ее мысленный голос дрожал от напряжения и боли. — Это… древний протокол безопасности. Последний барьер. Я не могу его обойти…
«Что за барьер⁈ Говори же!» — я прорычал это вслух, заставив Сета обернуться.
Он… он требует подтверждения. Ключ… генетический ключ прямого потомка Основателя. Его жизненная сила… Это не перезагрузка, Макс… Это жертва. Протокол требует добровольной жертвы. Чтобы исцелить мир, один из рода Рамзи… должен умереть.
Мир вокруг меня на секунду замер. Звуки боя, крики монстров, звон стали — все отошло на второй план. Я стоял, оглушенный, посреди этого хаоса. Жертва. Не просто подключиться, не просто направить силу. Умереть. Отдать свою жизнь в прямом, физическом смысле. Вся наша надежда, все, за что мы боролись, оказалось жестокой, чудовищной ложью. Нас вели сюда не для того, чтобы мы стали героями. Нас привели на заклание.
«Макс! — крик Риты вернул меня к реальности. — Осторожно!»
Я едва успел пригнуться под когтями летящего на меня монстра. Автоматически нанес ответный удар, прорезав ему горло. Но мысли были не здесь.
Я посмотрел на вход в пещеру, где Иди была буквально распята потоками энергии. Посмотрел на орду тварей, которая вот-вот нас сметет. И почувствовал, как внутри все обрывается. Это был конец. Шах и мат. Мы проиграли.
«Что происходит⁈ — прокричал Сет, выпуская очередную стрелу. — Почему ты остановился⁈»
Я обернулся к остальным. Рита, вся в черной ихоре, тяжело дышала, но продолжала отбиваться от нападающих. Шелли, сжигая очередную тварь, с тревогой смотрела на меня. Они видели все по моему лицу.
«Она не может, — выдавил я, перекрикивая шум. — Система требует… жертвы. Кого-то из рода Рамзи. Чтобы активировать протокол, потомок Создателей должен умереть».
Слова повисли в воздухе тяжелым грузом. Надежда в их глазах погасла, сменившись тем же отчаянием, что я чувствовал сам. Мы попали в ловушку без выхода. Иди не могла завершить процесс. Мы не могли продержаться еще четыре минуты. И у нас не было под рукой желающих принести себя в жертву потомков древних богов.
ВРЕМЯ ДО ПРОРЫВА: 12 СЕКУНД.
Двенадцать секунд. Вот и все.
«Простите, — прошептал я. — Я подвел вас всех».
Именно в этот момент, когда, казалось, все было кончено, сквозь рев битвы и багровый мрак прорвался новый звук. Гул двигателей, знакомый, но абсолютно неуместный здесь. Сквозь орду монстров, тараня их и разбрасывая в стороны, на остров несся небольшой, стремительный корабль-разведчик. Он пробил брешь в рядах нападающих и с грохотом приземлился на черный песок всего в нескольких десятках метров от нас.
Из корабля выскочили двое. Кларк, сжимая в руках какой-то энергетический карабин и поливая тварей огнем, и… Байрон. Лорд Рамзи. Он был в простом дорожном костюме, без доспехов, но в его руке был обнаженный клинок, а в глазах — ледяное спокойствие человека, знающего, зачем он пришел.
«Какого черта вы здесь делаете⁈» — прокричал я, отбивая очередной выпад.
«Остров позвал, — коротко бросил Байрон, его клинок с элегантной легкостью нашел шею прыгнувшего на него монстра. — Я почувствовал, что вы в беде. И что мое место здесь».
Он сражался с той же отточенной грацией, что я помнил по тренировкам. Каждое движение было экономным, точным, смертоносным. Рядом с ним Кларк методично косил монстров из своего оружия, прикрывая лорда от нападений сбоку.