— Есть карандаш? — наконец спросил девушку Ник. — Я свой уже где-то потерял, а магию больше и не на чем показать, не хочу ничего здесь портить.
— Да, конечно, держи.
Достав из кармана джинсов тот самый карандаш, каким она заполняла анкету, Эллиз отдала его Нику и застыла в ожидании. Сейчас что-то будет, думала девушка, предвкушая. Магия давления — достаточно редкое волшебство, которого Эллиз еще не доводилось видеть. Интересно было узнать, как оно выглядит.
— А теперь смотри внимательно, — подливал масла в огонь Ник.
Сжав между пальцами стержень карандаша, парень сосредоточился, а Эллиз в это время затаила дыхание. Усмехнувшись, Ник стоял неподвижно, будто выжидая чего-то, а потом… Бац. Щелкнув пальцами другой руки, Ник расплылся в улыбке, а карандаш в его руке болезненно треснул. Переломившись на половине, деревянный стержень разлетелся в щепки и упал на пол.
— Вуаля, — подернул бровями маг давления и усмехнулся, наблюдая за удивленной Эллиз.
— Это… это круто.
— Спасибо, — кивнул ее словам парень, не услышав в голосе девушки нотки волнения. А они были.
Опустив взгляд на переломившийся карандаш, девушка вспомнила о Беллатриксе — своем собственном посохе. Как любое стоящее оружие, посох Эллиз тоже носил свое имя — Беллатрикс. И как раз таки за Беллатрикс девушка испугалась. Увидев, с какой легкостью Ник, в буквальном смысле по щелчку пальцев, разнес деревянный стержень, Эллиз представила, каких усилий парню бы стоило сломать так же и ее оружие. А по факту ведь никаких. Просто щелкнул пальцами — и все. Не было у девушки Беллатрикса. Нахмурившись, Эллиз забеспокоилась. От увиденного она начала путаться в сомнениях, а в сердце и мыслях у нее поселилась смута. А точно ли она поступила правильно, что вообще пришла на эти отборочные? У нее ведь не было шансов.
— Эй, ты чего? — неожиданно спросил Ник.
— Я? Я… Все в порядке, — ответила Эллиз, натянув на лицо улыбку. Не поверив девушке, Ник прищурился, однако лезть в чужое дело не стал. Вместо этого он решил сменить тему, чему Эллиз была по-своему благодарна. Да, лучше было не думать об этом сейчас, все равно пути назад уже не было. Если решилась, то надо идти до конца.
Таким образом, прошли все следующие двадцать-тридцать минут. Постепенно некогда свободный зал стал заполняться народом, и вот вскоре было дано объявление, что первый этап отборочных испытаний окончен, анкеты сданы, и теперь будущим новичкам требовалось немного подождать, прежде чем придут результаты. И Эллиз это время зря не хотела терять. Прекратив болтовню ни о чем, девушка решила расспросить Ника о сути следующего испытания, и парень любезно с ней поделился всей информацией, которую знал с прошлого года.
Суть второго этапа отборочных заключалась в собеседовании. Это был своеобразный разговор с организаторами Больших игр, однако разговор этот, по словам Ника, больше напоминал допрос. Парень признался, что именно на этом этапе он вылетел в прошлом году. Претенденту на роль новичка требовалось в двух-трех словах рассказать о себе. Что-нибудь интересное, что-нибудь, за что организаторы шоу могли бы зацепиться. И в прошлый раз у Ника это не получилось.
Когда Эллиз дослушала рассказ парня, она заметно нахмурилась. Это был уже второй этап отборочных испытаний, на котором проверяли все что угодно, кроме компетентности будущих новичков сражаться на дуэлях. Так тупо. Тем не менее это были правила, а правилам, хочешь не хочешь, нужно было следовать.
— Советую говорить только правду, — дал последние рекомендации Ник, заметив, как Эллиз задумалась. — У организаторов есть доступ к общей базе, с которой они сверяются. Обмануть не получится, да и в будущем это мало поможет, уж, скорее, наоборот.
— Поняла, — кивнула на его слова девушка.
И в этот момент дали новое объявление. Проверка анкет была завершена, следовательно, пора было узнать результаты. Сердце замерло от одного вида того, как на одном из экранов, встроенных в стену зала, возник список тех, кто прошел на следующее испытание. Как Ник и упоминал, отсеялось чуть меньше половины. И это было хорошо заметно: часть фамилий горела ярким светом, другая — тусклым. Однако это было хорошо заметно всем, кроме Эллиз. Когда результаты возникли на экране, большинство участников тут же кинулось искать свои фамилии, образовав толпу, из-за которой ничего не было видно. Особенно такому человеку, как Эллиз, которая не могла похвастаться высоким ростом. Тяжело вздохнув, девушка уже стала набираться сил, чтобы быть готовой нырнуть в толпу и протиснуться, тем не менее этого не потребовалось.
— Ты прошла! — послышался голос Ника, которому не нужно было никуда пролазить, чтобы видеть все результаты. — Слышишь, Эллиз? Ты прошла!
— Что? — девушка обернулась, в удивлении посмотрев на Ника. — А… А ты? Ты-то прошел?
— Еще бы, — усмехнулся парень. — Мы оба прошли, — добавил он и протянул девушке раскрытую ладонь, по которой Эллиз, не задумываясь, ударила, дав пять. Однако радоваться первой победе парню и девушке не дало новое объявление. Всех прошедших в следующий этап попросили покинуть зал и направиться на второй этаж арены. Туда, где они и должны были столкнуться со следующим испытанием — собеседованием.
Из-за условий этапа Нику и Эллиз впоследствии пришлось разделиться. Парня определили чуть ли не в начало списка, девушку — в конец. Пожелав друг другу удачи, Ник и Эллиз расстались. Расстались, к слову, так и не обменявшись никакими контактами, в чем сама Эллиз до последнего винила именно себя. Однако думать об этом было уже поздно, Ник десять минут как ушел, а Эллиз осталась ждать своей очереди.
Следя за тем, как медленно текло время, Эллиз испытывала настоящий страх перед грядущим собеседованием. Первой причиной этому являлось то, что никто из вошедших в комнату не возвращался назад, в коридор. Как поняла Эллиз, их просто выпускали через другую дверь, тем не менее эффект, который оказывала такая картина, оставался незабываем. Вот человек вошел, загорелся красный сигнал, оповещающий о том, что кабинет занят, проходило время, сигнал гас, сменяясь на зеленый, но человек-то не возвращался. И непонятно было, прошел он дальше или не прошел. Ничего не понятно. И страшно… Страшно, просто жуть как. И на этом причины для волнения Эллиз не ограничивались. Сколько бы ни пыталась, девушка даже спустя десятки попыток никак не могла сконцентрироваться и подобрать правильных слов для будущего рассказа о себе, который она должна была представить организаторам. Спрашивается, а о чем она должна была вообще говорить? Ник предупреждал Эллиз, что все собеседование будет напоминать своеобразный допрос, за время которого девушке нужно будет представиться и по факту разрекламировать себя как достойного кандидата на роль будущего новичка. Но проблема заключалась в том, что рекламировать-то особо и нечего было. Опять же, по совету Ника, врать запрещалось, да и сама Эллиз не горела желанием обманывать. Это было не в ее принципах. Но тогда… Что в итоге-то нужно было говорить?.. Допустим, она придумает, что рассказать, но какие шансы, что этот рассказ заинтересует организаторов? Практически никакие. Она обычный человек с обычными проблемами. Если не чуточку хуже. В отличие от окружавших Эллиз людей, она была нулевой, а следовательно… «Ее приоритет ниже». Да уж.