Будучи пунктуальной до мозга костей, девушка совершенно не любила опаздывать. И сейчас, направившись к месту сбора за пятнадцать минут до назначенного времени, девушка неторопливо брела по улице, особо не беспокоясь о времени и наслаждаясь окружающей обстановкой. Кто знает, возможно, сегодня был ее последний день в Офрисе. А если она провалится на финальном испытании, то так и произойдет, но нет. Эллиз не была настроена на проигрыш, она знала, что у нее все получится. Все последние пару дней она только и делала, что прорабатывала свой номер. Она не могла провалиться. Снова — точно нет. Все кончится хорошо.
Когда девушка дошла, оставалось еще достаточно времени. Встретившись в холле администрации с парой других участников, Эллиз приветливо им улыбнулась — ни больше, ни меньше. Хотя на первый взгляд и казалось, что девушка обладала открытым, общительным характером, на самом деле это было не совсем так. За последние пару дней Эллиз так и не сдружилась ни с кем из других новичков. Продолжая общаться лишь с Ником, Эллиз проводила все свободное время только в его компании. И ее это более чем устраивало. Глупо было заводить друзей среди тех, кто в большинстве своем желал твоего провала на финальном испытании. Вот и Эллиз с этим никуда не спешила.
Постепенно в холл администрации стали подтягиваться и остальные. Одним из последних пришел Ник. Поздоровавшись с парнем, девушка вместе с ним стала ожидать того момента, когда за ними наконец прибудет представитель от организаторов. По планам он обязан был проводить их на арену, провести за кулисы, и уже там, на арене Офриса, должно было начаться финальное испытание, когда трибуны заполнятся народом, а телешоу начнет свой прямой эфир. Эллиз ждала этого волнительного момента с нетерпением. Больше всего на свете девушка хотела поскорее отстреляться и избавиться от этого чувства неопределенности. И время, как ни странно, придерживалось того же мнения, нещадно отсчитывая минуту за минутой.
Финальное испытание должно было начаться ровно в полдень, и вот за полчаса до назначенного времени, новичков наконец проводили к арене, позволив им пройти за кулисы. Как объяснила им по пути женщина-представитель, очередность выхода каждого участника на арену организаторы определили заранее. Оказалось, Эллиз заняла место где-то в середине списка. Шесть участников перед ней, пять — после нее. Поэтому, когда представитель наконец закончила экскурс, Эллиз успокоилась. В принципе, можно было считать, что ей повезло, середина списка — это достаточно удачная позиция. Не начинаешь этап, но и не заканчиваешь. Нормально.
Нику повезло меньше. Среди всех претендентов он занял последнее место. Опасное положение, тем не менее сам Ник об этом не беспокоился. «Зато не придется долго ждать результатов, — с улыбкой пожимал плечами Ник. — Только закончу и сразу же узнаю, прошел или не прошел. Удобно». Эллиз поражалась оптимизму приятеля, и как у него получалось даже в такой ситуации сохранять свою завидную бодрость и простоту?
И вот наконец, преодолев лабиринт коридоров арены, новички и ведущая их представитель добрались до помещения, где все они должны были ждать своего времени выхода на арену. Это была небольшая комната, похожая на ту, где им объявили результаты анкетирования. Пустое пространство, освещенное солнечными лучами, проникающими в комнату через широкие стеклянные окна, окна, к слову, выходившие наружу арены. Так происходящее непосредственно на арене увидеть было невозможно. И образ довершал большой экран, встроенный в одну из несущих стен. На экране отображалось точное время и уже был выведен список. Очередность выхода на арену.
Как оказалось, времени оставалось совсем немного до начала. Пятнадцать минут. По идее, скоро должны были начать пускать зрителей. И это была правда. Пока новички морально готовились к началу финального испытания, сама арена больше напоминала один большой муравейник. Арена представляла из себя овальное многоэтажное строение под открытым небом. Как на любом стадионе трибуны напоминали здесь восходящий к небу амфитеатр. Интерес же, напротив, представляло из себя именно сердце арены, то место, где выступали участники, где проходили дуэли. Это было огромное пространство, усыпанное песком. Для нового сезона его поделили на две части у полюсов, выделив на первом этаже арены место для двух команд. Однако пока это пространство было пустым. Пустым, на фоне постепенно заполняющихся народом трибун. Несмотря на то, что трибуны вмещали в себя несколько тысяч зрителей, сами люди рассаживались достаточно быстро, текучей жидкостью распространяясь по всей территории арены. Все благодаря нескольким входам и лестницам, а также грамотному решению архитекторов, создававших это грандиозное строение. И вот, таким образом, к двенадцати часам по полудню арена, да и люди, пришедшие вживую увидеть финал отборочных испытаний, были готовы к началу нового сезона. И оно в ответ не заставило себя долго ждать.
Призвав зрителей к тишине, ведущий — обаятельный мужчина лет сорока — медленным шагом вышел на песчаную насыпь арены. Улыбнувшись, он оглядел одну половину трибун, затем обернулся, окинув взглядом другую. И после наконец-то заговорил:
— Добро пожаловать, дамы и господа! — в микрофон произнес мужчина, отчего его усиленный динамиками голос разлетелся по всей арене, достигнув самых укромных ее уголков. Достигнув даже стоявших за кулисами новичков.
Вздрогнув, Эллиз застыла. Этот голос… Это же был он, тот мужчина из допросной. Серьезно?..
А ведущий тем временем продолжал:
— Рад приветствовать вас на новом, уже шестом сезоне Больших игр! Знаю-знаю, с самого основания Большие игры были неизменны в своих правилах. Менялись новички, менялись и постоянные участники… Но правила — никогда! И вот сегодня я, Оскар Вайлд, имею честь представить вам новые, обновившиеся Большие игры, — улыбнувшись в одну из камер, дроном летавшей над ареной, ведущий негласным жестом призвал зрителей к аплодисментам, и те последовали за ним.
Эллиз удивилась. Новичков заставили сидеть в такой комнате, из которой ничего не было видно, зато все было слышно. Было так странно… Так необычно?..
— К слову, это еще не все новости на сегодня, дорогие зрители. Мы долго скрывали это событие, и, признаться, это было тяжело, но вот наконец мы можем представить вам их… Встречайте будущих капитанов команд, наших небезызвестных принца и принцессу, Избранных Асклепием и нами, людьми, — Ригель и МИИ! — громко произнес ведущий, однако аплодисменты его не поддержали. Казалось, трибуны замерли в ожидании.
Что? Как и другие новички, Эллиз застыла в переживании. Переглянувшись с Ником, девушка хотела найти у него какое-то объяснение данной ситуации, но парень и сам пребывал в шоке. Избранные?.. Они пригласили Избранных?! Казалось, пораженная новостью Эллиз даже не услышала детали, что их поставили на роль капитанов. Избранные на Больших играх… И какие Избранные? Ригель и МИИ. Шок!
Избранные — это пятерка магов, обладавших всей властью не только в Фелиссии, но и во всей стране. Это были ее официальные правители. Именно поэтому их называли Избранными, они обладали такой силой, влиянием и властью над простыми людьми… И все за счет их особенной магии. Избранные были самыми сильными магами из всех, что когда-либо жили на континенте. Их стихии… Это было по-настоящему страшное оружие. Как говорили слухи, Ригель и МИИ были самыми молодыми из пятерки Избранных. Так называемое, новое поколение, но более о них ничего практически и не было известно, и вот теперь ведущий так просто говорил, что Ригель и МИИ становятся капитанами? Как они на такое только пошли?!
А трибуны тем временем наконец оправились от первой гнетущей тишины, вновь взорвавшись аплодисментами. И причина была понятна. Ригель и МИИ — Избранные — наконец показались народу. Выйдя на балкон, встроенный во второй этаж трибун, Избранные предстали перед народом во всей красе. А представлять там, и правда, было что. Ригель и МИИ, как и другие Избранные, не раскрывали своей настоящей внешности, предпочитая носить своеобразную маскировку, и у каждого Избранного маскировка была своя. Сперва МИИ.