— Иди давай! — бросила Эллиз вслед какая-то девушка. И Эллиз пошла. Пошла, в душе не представляя, почему ее представили неправильно. Это что была какая-то шутка? Неужели вся ее роль в отборочных была обычной шуткой организаторов? «Та, что уже успела собрать вокруг себя множество споров». Как это нужно было понимать?
Спустившись в ложе перед самым выходом на арену, Эллиз застыла, встретившись взглядом с техническим персоналом, который и должен был «выпнуть» ее на арену. Открыв перед девушкой двери, какой-то парень в форменной футболке бросил ей вслед, чтобы она вышла к центру арены, а не жалась у периметра, и вот Эллиз оказалась там, куда и хотела попасть. На арене. Однако попала она туда совсем не в том состоянии, в каком ожидала. Чувствуя, как быстро колотилось в груди сердце, Эллиз на ватных ногах шагала к центру арены. К центру непомерно огромной арены. Принявшись часто и обрывисто дышать, Эллиз повернула голову сначала вправо, потом влево, оглядывая масштабы стадиона. Высокие трибуны, широкое пространство, засыпанное песком, и эти тысячи взглядов, устремленные прямо на нее. Заметив, как в воздухе блеснуло что-то стеклянное, отразив солнечный луч, девушка заметила черную дрон-камеру. Это же был прямой эфир, вспомнила Эллиз, поджав губы. Чуть-чуть не дойдя до центра арены, девушка остановилась. Остановилась и застыла. Схватившись за посох, все это время висевший у нее за спиной, Эллиз дрожащими пальцами пыталась отстегнуть ремень, однако у нее не получалось.
Ну уж нет.
Резко сжав пальцы, Эллиз дернула застежку, однако не рассчитала силу, и ремень соскользнул у нее с плеча. Вместе с посохом девушка отстегнула и сам ремень, тем не менее, вовремя сообразив, Эллиз не растерялась. Извернувшись, девушка позволила ремню упасть в песок на земле. Шагнув вперед, Эллиз переступила через первую осечку ее выступления и встала ближе к центру арены, как ее и просил персонал. Отлично.
Вау…
Подняв голову, Эллиз выпрямилась и встала в первую позицию. Небольшой шаг в сторону. Сжав в руках основание Беллатрикса, Эллиз была готова начать, однако у нее не выходило. Зацепившись взглядом за развернувшуюся перед ней западную трибуну, Эллиз невольно обратила внимание на широкое небо, куполом раскинувшееся у людей и у нее над головой. Какие масштабы. Эта огромная арена, эти высокие трибуны и небо. Это широкое, бесконечное небо. Слабо улыбнувшись, девушка прикусила губу. Сделать первый шаг, начать выступление… Ей просто нужно было сделать первый шаг, начать выступление, но как?.. Стиснув зубы, Эллиз вздохнула.
Не думай об этом, повторяла про себя девушка. Этой арены не было, не было этих зрителей, не было Избранных, следящих за ней, крохотной нулевой на этой огромной, предназначенной для магов арене, ничего не было. Было только небо. Небо, похожее на то, какое Эллиз видела в парке, какое она каждый день наблюдала на закате. Не было ничего. Была только она и Беллатрикс.
Пошла.
Глубоко вдохнув, Эллиз протяжно выпустила воздух из легких. Выпустила воздух из легких и наконец сделала шаг. Взмахнув Беллатриксом, девушка ловким движением прокрутила его над головой, отступила в сторону и закружилась на месте. Как и учила. Как и тренировалась последние пару дней. Замерев, Эллиз остановилась, опустив посох чуть ниже талии. Схватилась за него так, будто держала не оружие, а красивую волшебную палочку. Ее магический артефакт. Теперь по сценарию она должна была подвинуть руку на сенсор, включить Беллатрикс, однако…
Осечка, улыбнулась Эллиз, заметив, что оружие не отреагировало на отпечатки ее пальцев. Из-за того, что девушка сильно волновалась, ее руки успели вспотеть, а сенсор не среагировал. Забавно.
А пошло оно к черту.
Сделав резкий и неожиданный поворот, Эллиз резво прыгнула в сторону, подбросив Беллатрикс над головой. Приземлилась и поймала посох левой рукой. Беллатрикс ответил девушке нежно-голубым сиянием. Включился. Только от левой руки, под которую Эллиз программу не подгоняла.
Хотя какая разница?..
Расплывшись в улыбке, девушка вошла во вкус и, выбросив напрочь из головы весь сценарий своего выступления, стала действовать по наитию. Импровизируя. Повторяя некоторые движения прошлого выступления, Эллиз создавала новые комбинации, буквально танцуя с оружием. Она переступала с ноги на ногу, продолжая крутить в воздухе Беллатрикс, и делала она это до тех пор, пока не застыла, приблизившись к концу своего выступления. Погасив Беллатрикс, девушка небрежно подбросила его в воздух, поймав обеими руками. Схватившись за два сенсора, располагавшиеся ближе к концам посоха, девушка протяжно выдохнула.
«Пожалуйста, активируйся. Большего не прошу» — в мыслях умоляла Эллиз, на что Беллатрикс ответил знакомым, уже белым сиянием. Вспыхнув в руках девушки, оружие издало характерный звук и… разделилось надвое. Эллиз улыбнулась. «Спасибо». Перехватив рукояти частей поудобнее, девушка дождалась, когда белое сияние Беллатрикса погаснет.
Зрители застыли в ожидании, не верящим взглядом смотря на нулевую и образовавшиеся в ее руках два парных клинка. Посох разделился, показав из себя холодное оружие. И Эллиз, воспользовавшись первой реакцией зрителей, не потеряла возможности лихо прокрутить клинки в руках, чтобы застыть в финальной позиции. Взявшись за оба оружия обратным хватом, девушка остановилась, слабо улыбнувшись своему результату. Как же это было быстро, а она переживала, подумала Эллиз, так и оставшись стоять в ожидании знакомых аплодисментов, какие следовали за каждым выступлением новичка. Однако их не последовало. Не имея возможности видеть эмоции на лицах людей с трибун, Эллиз ожидала только оваций, но и их не было. Ничего не было, ни голоса ведущего, ни аплодисментов. Почему?! Лихорадочно окинув взглядом трибуны, девушка до последнего ждала, когда хоть кто-нибудь из присутствующих поддержит ее, однако люди молчали. Все, кроме одного.
Неожиданно откуда-то справа послышалось несколько одиноких хлопков. Обернувшись, Эллиз обратила внимание на балкон, где стояли Избранные.
«Твою же мать!» — было первым, о чем подумала Эллиз. Если балкон Избранных располагался справа от нее, значит сама девушка выступала неправильно? Она должна была стоять лицом к Избранным, а не к трибунам? Но почему ей никто из персонала об этом не сказал? Мысленно чертыхнувшись, девушка уже была готова взвыть от отчаяния, но вместо этого она обратила внимание на источник одиноких хлопков. Заметив то, что Эллиз наконец посмотрела на него, Ригель демонстративно поднял руки, окутанные плащом выше. Застыв, Эллиз не могла поверить в происходящее. Избранный… аплодировал ей? Чувствуя, как от волнения у нее стали подрагивать губы, Эллиз не смогла сдержать улыбки и наконец осмелилась опустить оружие, сменив позу. И тогда-то люди на трибунах ответили девушке своими аплодисментами.
«Вау…» — выдохнула Эллиз, чувствуя, как широко она сейчас улыбалась. Они правда… аплодировали ей?
— Вот так-то! — поддержал общее настроение ведущий. — Молодец, Беллатрикс, сразу видно, спорили люди из-за тебя не зря.
Нахмурившись, Эллиз не стала слушать то, что ведущий сказал дальше. Беллатрикс?.. Опять Беллатрикс? Почему Беллатрикс, а не Эллиз? Она же Эллиз, в списках она везде Эллиз, на экране в комнате, где ждала оставшаяся половина новичков, она была записана как Эллиз. Какого черта?!
Чувствуя колющее чувство обиды, Эллиз нахмурилась. Странно, вроде выступила она, а люди аплодировали Беллатрикс. Беллатрикс — это ведь было ее оружие, это не она. Тогда что это значило? Люди аплодировали ее оружию? Серьезно?! Поджав губы, Эллиз быстрым движением сцепила двойные клинки, вернув их в прежнюю форму посоха, а после, забрав некогда брошенный на землю ремень, быстрым шагом направилась в сторону небольшой веранды, рядом с песчаной насыпью, где ее уже ожидал Кевин и другие выступившие новички. Отчего-то былое волшебное настроение испарилось. А ведущий тем временем начал представлять зрителям следующих участников.
Иви Энвет, изгиб дыма.