— Ну, давай, где же твоя былая самоуверенность? — весело хмыкнул Майк, на этот раз три раза щелкнув пальцами. На арене прогремело три взрыва, каждый из которых ударил в разных областях. Однако ни один так и не достал Кристин. Девушка, пока парень просто стоял на месте, успела придумать целую систему, за которой сейчас внимательно наблюдали как зрители, так и другие игроки. А она была интересной особой, интересной, а главное, хитрой. Вместо того, чтобы искать Майка, девушка просто ныряла из одного облака в другое, и с каждым таким прыжком на руках Кристин накапливалось все больше и больше кристаллов, которые девушка наращивала, собирая воду из влажного воздуха облаков. Долго не задерживаясь на месте, Кристин, как и Нейтан в свое время, быстро перемещалась по арене. Таким способом Кристин намеревалась не только успеть собрать оружие из кристаллов, но и измотать Майка. Беспорядочно созидая взрывы то там, то здесь, парень тратил свою магическую энергию. И это могло сыграть девушке на руку.
Наивная стратегия.
Постоянный игрок на то и был постоянным игроком, что запас магической энергии у него был по-спортивному развит. В отличие от среднестатистического волшебника, игрок Больших игр обладал мощным магическим потенциалом, он был натренирован, тем более такой волшебник, как Майк, который играл в это телешоу уже пятый год. Скорее уж Кристин устанет бегать, чем Майк выдохнется созидать свои взрывы. Тем не менее так просто девушка сдаваться была не намерена.
Два упертых барана, которые встретились, чтобы доказать друг другу и остальным, кто из них был более упертым альфа-бараном, — вот какое описание можно было дать вкратце об этой дуэли. И именно так к этой дуэли и отнеслись зрители, да и другие новички. Казавшееся невероятно опасным поначалу, теперь противостояние переросло в нечто забавное. Комедия абсурда. И дополнял такой образ постоянно оставляющий свои остроумные комментарии Майк, а также слышавшая каждое из них через проекции над ареной и отвечавшая не менее остроумно Кристин. И, вероятно, Майк и Кристин так бы и ругались друг с другом, обмениваясь оскорблениями, если бы в один момент девушка наконец не вычислила, в какой области находился Майк, услышав его голос не через проекцию, а не так далеко от себя. Накопив к тому времени достаточно кристаллов, девушка уже была готова выскочить на парня и нанести ему один меткий удар, как вдруг все пошло не по плану.
— Ну давай же, крыса, я уже устал тебя ждать. Почему женщинам вечно требуется так много времени для того, чтобы собраться?
Девушка не ответила.
— Ясно, — резко обернувшись, Майк нагнулся и, благодаря этому, увернулся от удара, возникшей в тот момент из облака Кристин. На развороте схватив девушку за талию, Майк легко развернул ее и, толкнув в сторону, позволил совсем небольшому, скорее миниатюрному взрыву придать девушке ускорения. Отлетев от ударной волны в сторону, Кристин плюхнулась в песок, разбив при этом таким упорным трудом выращенный кристалл. Не видя девушку за облачной завесой, Майк услышал лишь:
— Ой, да пошел ты, серьезно?!
— И я люблю тебя также, милашка.
— Да закрой рот. Все, закончили, я признаю поражение.
— Не только милая, но и какая умная. Так бы сразу, — расплывшись в улыбке, Майк заметил, как облака постепенно начали рассеиваться. Проекции над ареной погасли, а экраны на веранде игроков отключились. Обернувшись к арене, зрители и участники телешоу смогли лицезреть следующую картину. Не так далеко от своего первоначального места стоял Майк, а перед ним, на песке, сидела Кристин. Сделав шаг навстречу девушке, когда зрители наконец могли оценить это, парень подошел к сопернице и, поклонившись, изящно предложил проигравшей руку. Однако Кристин, проигнорировав это, встала самостоятельно.
— С характером, — кивнул Майк, улыбнувшись и пропустив грозный взгляд соперницы. — Ты же понимаешь, как тяжело с тобой будет твоему жениху?
— Не вижу причин, по которым тебя это должно волновать, — с гордостью ответила ему Кристин и, отряхнувшись, последовала в сторону веранды. Рассмеявшись реакции девушки, Майк направился вслед за ней, а ведущий тем временем вновь объявил о победе постоянного игрока.
К слову, с минуты на минуту должна была начаться следующая, третья дуэль, и ведущий в свою очередь не повременил объявить новых соперников.
— Думаю, многие из вас помнят, каким образом работает наша система определения дуэлянтов. Уверен, все телезрители шоу уже поняли, к чему я клоню, поэтому давайте я просвещу ту вашу часть, что, к сожалению, не имела возможности видеть одну ну уж очень заманчивую деталь.
Неожиданно над ареной вспыхнули десятки проекций, а экраны веранды вновь загорелись перед игроками. Эллиз застыла в непонимании, заметив на экране себя и других игроков за пару минут до выступления Рена. К чему они клонят?..
В отрывке показывали момент, когда Эйси и Майк о чем-то шептались между собой, стоя у бортика веранды. Не так далеко от них стояли и Эллиз с Ником. Уже поняв, что за момент затронул репортаж, девушка густо покраснела и обратила свой взгляд на Эйси, на лице которой расплылась самодовольная улыбка. Вот ведь стерва.
— А я говорила, что сейчас понабежит течных фанаток. Гадость! — послышался голос Эйси с экрана. Какой стыд, подумала Эллиз, припоминая этот конфликт. И тут на всю арену раздался уже ее голос:
— Если хочешь что-нибудь сказать, скажи в лицо, необязательно прятаться за Майка. Все-таки ведущий был прав, когда назвал тебя токсичной. Только у токсичного человека банальная поддержка станет ассоциироваться с «течным фанатизмом». Сочувствую твоей команде.
По трибунам прошлись неоднозначные смешки и перешептывания. А ведущий, смотрящий отрывок вместе со всеми, наконец подал сигнал и остановил видеоролик.
— Девочки, думаю, вы уже поняли наш со зрителями тонкий намек. Беллатрикс, Эйси, прошу. Третья дуэль официально ваша, — рассмеялся мужчина, глядя на усмехающуюся Эйси и бледную, как мел, Эллиз. По трибунам прошлись внеочередные аплодисменты, а на веранде игроков в это время раздались одиночные шепотки.
— Ну что договорилась, золотце? — хмыкнула Эйси, оглядев с ног до головы растерявшуюся соперницу. — В следующий раз пять раз подумаешь, прежде чем открыть свой поганый рот в моем присутствии.
Эллиз никак не ответила, встретившись взглядом с Реном, Ником, Майком и другими игроками, которые в молчании следили за двумя девушками.
— Эллиз… — уже было подошел к подруге Ник, как девушка его перебила:
— Умно, Эйси. Умно. Ты ведь специально спровоцировала меня, правда?
— Поразительная дедукция…
— Я не договорила, — отрезала Эллиз, скрестив руки на груди. Чувствуя на себе чужие взгляды, девушка сомневалась, стоит ли озвучивать вслух все накопившиеся в голове мысли, или же лучше было сдержаться? Хотя в любом случае, что ей было терять? На дуэль с волшебницей кислоты она уже наговорила, вряд ли что-то могло испортить ее и без того обреченное положение. — В тебе столько желчи, столько самоуверенности… Честно? Никогда прежде не встречала таких исключительных личностей, как ты. Однако… Эйси, ты не думала, что все это слишком дешево? Язвишь только за спиной Майка, подрываешься, дабы укрепить свой авторитет, уже после того, как ведущий объявил дуэль. Дуэль, которую ты сама же под себя и подстроила. Ты хочешь казаться такой смелой, влиятельной и невероятно умной, но по факту. Почему ты не спровоцировала Ника? Или же Кристин из нашей команды? Почему ты спровоцировала меня? Потому что я нулевая? Правильно, ведь выиграть дуэль с нулевой для тебя, постоянного игрока, просто пустяк. Это жалко, Эйси. Жалко и дешево. Провоцируя меня, ты лишь больше опускаешь себя в глазах зрителей и других игроков. Впрочем, хорошо. Я согласна на эту дуэль. Если тебе будет легче от мыслей, что сейчас ты пойдешь сражаться против «крохотной нулевой», ради бога. Пошли. Давай покажем на деле всем, чего стоят твои сила, ум и влияние. Тебе ведь это было нужно? Отлично.