— Ты смотрела повтор прошлой серии? Я смотрел. Он наорал на нее на веранде, перед твоим испытанием. Из-за бархатца. По-твоему, это нормально?.. — быстро произнес Ник, бросив мимолетный взгляд в сторону переговаривающихся Рена и Майка, а также стоявших неподалеку от них Лии и Иви.
— Нет, я не видела повтор прошлой серии, и я не знала, что он на нее, как ты говоришь, «орал», — тем временем произнесла Эллиз, скрестив руки на груди. — Но я могу сказать вот что. В ситуации со мной на прошлой неделе Майк не виноват, я сама тогда облажалась, тем более что потом мы с ним во всем разобрались, а насчет Иви… Возможно, на играх Майк и вспылил, хотя я не видела лично, но у него на то были причины, хорошо? К тому же в понедельник Майк заступился за Иви перед Лией. И вот это я уже видела. Тем более, блин, что ты так беспокоишься по этому поводу? Мне приятно с Майком общаться, Иви — подавно, учитывая, что он ей нравится.
— Он ей не нравится, — хмуро произнес Ник, напряженно посмотрев Эллиз в глаза. Девушка ответила на этот взгляд не менее красноречиво. — Точнее… Ей кажется, что он ей нравится, но на самом деле это не так.
— И откуда ты взял такую уверенность? Может, стоит сперва у Иви спросить кажется ей или не кажется?.. — Эллиз нахмурилась, однако, заметив, как резко изменился взгляд Ника, она тут же добавила: — Ладно, прости меня. Мне не стоило так говорить, но и тебе не стоило устраивать эту сцену. Поэтому… Давай просто не будем портить друг другу вечер, а потом, когда все закончится, мы поговорим об этом, если ты, конечно захочешь.
Ник кивнул, тяжело вздохнув.
— Ты права. Хорошо, извини, что вспылил, — пошел на попятную Ник, чему Эллиз по-своему обрадовалась. — К тому же… — парень слабо улыбнулся, — каким я буду кавалером, если испорчу праздник своей даме?..
Эллиз улыбнулась в ответ.
— Ну вот… Теперь узнаю прежнего Ника. И не сомневайся, в любом случае ты будешь лучшим кавалером, — девушка ободрительно положила руку другу на плечо, после чего, несильно стукнув его, хотела сказать что-то еще, как вдруг ее перебили. Это была женщина из персонала, пригласившая игроков наконец пройти в парк. Посмотрев в ее сторону, Эллиз вновь обернулась к Нику. Однако тот не дал ей что-либо сказать, просто предложив локоть, за который Эллиз тут же взялась, как деловая подернув бровями.
— Не знала, что ты заделался в джентльмены, — усмехнулась Эллиз, последовав с парнем в сторону парка.
— Если ты не заметила, я был джентльменом изначально, поэтому не надо тут, — заметил парень в ответ.
И таким образом, игроки наконец зашли в парк, где им тут же стали заново объяснять последовательность официальной программы. Эллиз вполуха вникала в эту пародию на брифинг, вместо этого с интересом рассматривая то, как красиво организаторы устроили парк ради бала. Впрочем, странно было удивляться такой качественной организации, учитывая, что, кроме игроков и капитанов, на бал должны были прийти так называемые «гости». Жители столицы, которые смогли позволить себе неплохо раскошелиться ради билетов на этот праздник. Эллиз предвкушала начало. А начало, соответственно, не заставило себя долго ждать.
Когда брифинг закончился, игроков распустили гулять по парку, и Эллиз в свою очередь прислушалась к рекомендации персонала. Решив остаться с Ником и поддержать его, девушка вместе с ним направилась гулять по окрестностям. Разговаривая с парнем обо всем на свете, Эллиз со временем заметила, что Ник смог расслабиться, перестав беспокоиться о произошедшем у входа в парк, однако об этом заметно начала волноваться и задумываться сама девушка. Это было странно. Эллиз видела, что Ник с самого начала относился к Майку посредственно. Еще на неделе воздуха парень с оглядкой вспоминал Майка, называя его «жутким» и так далее. Но это было, скорее, похоже на обычное человеческое недоверие к определенному типу людей, сейчас же все обрело более серьезные обороты. Ник откровенно конфликтовал с Майком, плюс ко всему прочему, Майк был в курсе этого, что Эллиз смутило больше всего. Между ними, вероятно, имел место какой-то конфликт. И, скорее всего, произошел он на этой неделе. Только вот из-за чего этот конфликт возник?.. На этот вопрос девушка не знала ответа, хотя и имела догадки. Ник упомянул Иви. И то, что девушке «кажется, будто Майк ей нравится». Только вот… Даже если это было и так, какое Нику было дело до этого? Эллиз общалась и с Майком, и с Иви, перед которой, к слову, она успела извиниться еще в пятницу, на репетиции. Иви приняла извинения Эллиз, и сейчас между девушками возникла даже… какая-то связь. Они помирились, поняли друг друга и больше не держали зла, общаясь вполне нормально. И вот Эллиз обладала некими отношениями, как с Майком, так и с Иви, только вот что там связывало их друг с другом, девушке было не так интересно. Да, она беспокоилась за тему бархатцев, по понятным причинам, но она не лезла в чужую личную жизнь, в то время как Ник… лез. Если не сказать, что врывался. И Эллиз было это несколько непонятно. Не желая делать поспешные выводы касаемо своего друга, девушка предпочитала просто многозначительно отмалчиваться в своей голове, на деле продолжая вести пустые беседы с самим Ником. Общаясь с парнем как ни в чем ни бывало, Эллиз старалась укрепить ту хорошую атмосферу, что сейчас постепенно сформировалась между ними, и у девушки даже получилось сделать это, как вдруг их прервал тихий звук музыки, которая неожиданно заиграла с той стороны, где и должен был проходить бал. Эллиз поняла, нужно было возвращаться, ведь гости, вероятно, пришли, поэтому, намекнув об этом Нику, девушка вместе с ним направилась обратно. И таким образом, через пару минут пара уже вернулась к месту общего сбора и то, что Эллиз увидела там…
Вау. Просто вау. Девушка расплылась в улыбке. Несмотря на то, что Эллиз это тщательно скрывала по жизни, на репетиции, на самом деле она очень хотела побывать на каком-то подобном мероприятии. Хотя бы на вечер хотела побыть аккуратной, милой принцессой, которая могла бы потанцевать в компании высокого и красивого, пускай просто друга, которая веселилась бы и смеялась в компании людей, также разделявших с ней атмосферу этого праздника и, если быть честной… Эллиз застыла, чувствуя, как в горле словно образовался комок. Получилось даже лучше, чем она ожидала.
Все эти украшения, формирующую площадку, были бесспорно красивыми, но в то же время… Они были неживыми. А сейчас, когда парк заполнили люди, незнакомые, но такие аккуратные и ухоженные, словно из сказки, Эллиз почувствовала, что… Вот оно. Вот, чего она хотела от праздника. Вот этой сказочной, солнечной атмосферы, которой ей так не хватало в последнее время. Разочаровавшись в себе, в Джераре, в Ригеле, Эллиз совсем потеряла тот добрый настрой, с которым она шла на Большие игры, а сейчас… Почувствовав, как к глазам подступили непонятные девушке слезы, Эллиз быстро отвернулась, чтобы стереть их и не показать виду. Убедившись, что Ник этого не заметил, Эллиз улыбнулась, принявшись заискивающим взглядом осматривать толпу, однако ее отвлек знакомый голос ведущего игр — Оскара Вайлда, объявившего о скором начале официальной части. Да, точно. Эллиз поджала губы. Сначала официальная часть, а потом делай что хочешь.
Следя за тем, как толпа народу постепенно начала образовывать какой-то организованный полукруг, Эллиз предложила Нику найти остальных игроков. Так они и поступили. Оглядев массу людей, Эллиз зацепилась взглядом за стоявшего не так далеко от них Майка, рядом с которым не было Рена. Да уж. Если бы не Ник, девушка бы точно подошла к Майку, однако, поняв, что это было глупо, учитывая все «обстоятельства», Эллиз продолжила поиски. Через какое-то время обнаружив Нейтана и Кристин, девушка вместе с Ником направилась к ним.
— То, что нас поставили в одну пару, ничего не меняет, ты понял меня? Фокус, как на играх, больше не прокатит, — хмуро заметила Кристин, посмотрев на стоявшего рядом с ней парня. Нейтан закатил глаза.
— Да ради бога, господи, больно надо, — так же напряженно ответил ей парень, чему подошедшая так не вовремя Эллиз искренне удивилась. Когда они успели поссориться?
— Кристин?.. — позвав девушку, Эллиз обратила ее внимание на себя.
Кристин обернулась, натянув на лицо улыбку. Эллиз ответила ей такой же немного деланной усмешкой. И эта деланность была вызвана не столько сомнительными отношениями между девушками, сколько, наоборот, хорошо устоявшимися. За время пятницы, на репетициях, Эллиз и Кристин успели хорошо сдружиться между собой. Найдя понимание еще на отборочных, девушки лишь укрепили свои отношения на прошлой серии игр, а сейчас, после репетиции, так вообще поняли, что из всей женской половины участниц они были наиболее удачным вариантом друг для друга. Поэтому, ответив Кристин такой же деланной улыбкой, Эллиз негласно проявила к ней женскую солидарность. Так вот, о чем речь?..