— А что, ты правда попал на этот бал по билету? — неожиданно спросила Лия, отпустив руку Чарльза. Оторвавшись от него и пройдя дальше, Лия развернулась лицом к парню, начав вышагивать спиной вперед. Чарльз улыбнулся, глядя на это зрелище.
— Да, по билету. По последнему, — утвердительно кивнул парень, отчего Лия хихикнула. Почему она смеялась? Он ведь даже не пошутил. И который раз так.
— И что, дорого вышло? Я слышала, нам называли цены, и они… Они ведь заоблачные! — раскинув руки в стороны, Лия, казалось, хотела показать в живую, насколько эти цены были заоблачные. Чарльз прыснул, однако на лицо практически не изменился.
— Да, было недешево. Но знаешь… — он улыбнулся, — не стоит считать мои деньги.
Лия снова рассмеялась.
— Почему это?..
— Боюсь, пальцев на руках не хватит, — подмигнув девушке, Чарльз поджал губы, ожидая, что вот сейчас Лия заметит подвох, вот сейчас она увидит скрытую насмешку, но… Нет. Непробиваемая.
Оценив шутку Чарльза очередным раздражающим уши хихиканьем, Лия неожиданно замолчала, начав оглядываться по сторонам. А Чарльз в свою очередь продолжил так же молчаливо следовать за девушкой, периодически осматривая здания, расположенные на набережной. И таким образом, между парнем и девушкой залегла тишина, которой Чарльз воспользовался по-своему, чтобы наконец перевести дух. Несмотря на то, каким довольным и заинтересованным он выглядел со стороны, на самом деле Чарльзу было тяжело. Тяжело давить из себя слова, которые Лия так хотела услышать, тяжело слушать ее смех, который, очевидно, был озвучен не к месту. Однако… Парень смирился. Работа есть работа, издержки которой, к сожалению, не выбирают.
И таким образом, гуляя по набережной, и Чарльз, и Лия — оба наслаждались тишиной, каждый, конечно, по-своему, тем не менее Лия была довольна. Казавшийся таким пропащим, вечер неожиданно стал потрясающим. И все благодаря этому загадочному Чарльзу Эплаю, возникшему перед ней, словно из неоткуда. Лия не могла подобрать слов для того, чтобы описать свое состояние на данный момент. Будто окрыленная. Когда девушка шла по набережной на бал, она смотрела вокруг и не видела ничего красивого. Уже надоевшие за неделю водные декорации действовали на нервы, блеклый свет фонарей, освещающих набережную, практически не ощущался, а музыка, тихо игравшая откуда-то с парка, раньше бесила, сейчас же… Сейчас определенно все стало иначе. Лии неожиданно понравилось это все. Водные лианы создавали правильный антураж, приглушенный свет фонарей формировал такую романтическую атмосферу, а музыка… Под музыку хотелось двигаться. Хотелось танцевать, когда еще минут тридцать назад Лия, наоборот, отдала бы все, чтобы этого не делать. И даже земельного цвета платье перестало раздражать девушку так, как раздражало раньше. Чарльз назвал его красивым, а Лию он назвал… главным украшением, и девушке было достаточно этого, чтобы снова почувствовать себя самой лучшей. Плевать, что там делали Эллиз, Кристин, это не имело значения. Ведь… Чарльз сказал: «Все, что имеет значение, — это ты…». Остановившись, Лия невольно засмотрелась на водную гладь протекавшей через улицу реки. Чарльз остановился вслед за девушкой.
— Ты чего? — тихо спросил он, а Лия лишь довольно поджала губы.
Все-таки она была права. Чарльз остановился вместе с ней, он поинтересовался, что с ней, значит он правда думал о ней. А, следовательно, и все, о чем он говорил ранее, было правдой. И Лии было так приятно осознавать это. Улыбнувшись, девушка посмотрела парню в глаза, после чего снова обернулась к реке.
— Хочешь покажу фокус? — спросила она, шагнув ближе к воде, а Чарльз, странно нахмурившись, с вопросом посмотрел девушке вслед. Лия проигнорировала этот взгляд, подойдя к ступеням, служащим таким спуском к воде. Разувшись перед первой ступенькой, Лия вновь обернулась к Чарльзу, на губах которого возникла усмешка.
— Что ты делаешь?
— Хочу показать тебе, что такое лучшая стихия на свете.
Чарльз прыснул, однако в стороне стоять не остался, проследовав за девушкой и остановившись у края спуска.
— Садись, — Лия кивнула ему на верхнюю ступеньку, сама принявшись спускаться вниз.
Парень послушно выполнил просьбу. И тогда Лия, окончательно убедившись в правильности своих действий, наконец сделала то, что и планировала изначально. Оставшись стоять на последней ступени, девушка аккуратно коснулась поверхности воды голой ступней. Прохладная вода тут же ужалила кожу Лии, однако та не обратила на это внимания. Вместо этого… Девушка просто шагнула вперед. А Чарльз удивленно застыл, наблюдая за тем, как ее нога… Не провалилась под воду. И таким образом, шагнув еще дальше, Лия просто вышла на центр небольшой речки, обернувшись к Чарльзу так, будто ничего сверхъестественного она и не делала. Просто пошла по воде, с кем не бывало. И в этот момент послышались приглушенные аплодисменты. Захлопав в ладоши, Чарльз с улыбкой посмотрел на волшебницу воды, поддержав ее тем самым, однако девушке этого оказалось мало.
— Хочешь тоже попробовать? — спросила Лия, склонив голову набок. Чарльз поджал губы.
— Эм… Лия, а ты уверена? Я не знаю. Разуваться не охота, да и к тому же… — начал было искать оправдания парень, однако девушка его перебила:
— Неужели боишься? — Лия прыснула. — А на вид такой храбрый…
Чарльз замолчал, выразительно посмотрев девушке в глаза. Лия в ответ лишь хихикнула.
— Ну давай… Тебе даже разуваться не придется! Я разулась, потому что у меня каблуки, с ними давления больше на воду, а у тебя с ботинками все будет в порядке, — поспешила объяснить Лия, в ответ на что Чарльз вздохнул. — Ну, пожалуйста!.. Чарльз, — надув губы, Лия жалобно посмотрела парню в глаза. Покачав головой, Чарльз усмехнулся, а после, поднявшись с места, добавил:
— Учти, топиться сегодня я не планировал. Хотелось бы вернуться домой в целости и сохранности, — иронично заметил парень, чему Лия рассмеялась в фирменном стиле.
— Не бойся, в реке ты точно не утонешь, а вот в моих глазах… — Лия поджала губы, — не знаю, не знаю.
Чарльз странно посмотрел на Лию. Однако девушка не поняла истинного смысла этого взгляда. Медленно направившись к парню навстречу, Лия подошла к берегу и, протянув руку, дождалась, когда Чарльз возьмет ее за нее. А Чарльз в свою очередь взял. Сжав ее хрупкую ладонь в своей, Чарльз посмотрел девушке прямо в глаза и в тот же момент шагнул вслед за ней. Ощутив под ногами неестественное водное натяжение, Чарльз нахмурился, однако Лия не дала ему опомниться, потянув вслед за собой, на глубину. Парень молчаливо позволил девушке сделать это, и таким образом уже через какие-то пару секунд Лия вывела его на центр реки. И то, как это выглядело со стороны…
Ночной Офрис. Набережная. Река. Десятки уличных фонарей, чей тусклый свет освещал улицу золотистым сиянием, отражаясь от поверхности воды размытыми светлыми островами. Тихая музыка, игравшая откуда-то с парка. И пара людей — красивые парень и девушка, стоявшие посреди всего этого, прямо на водной глади. Лия улыбнулась, положив руки Чарльзу на плечи, в то время как сам парень ответил ей на этот жест по-своему, осторожно приобняв за талию. Блондинка улыбнулась, негласно предложив Чарльзу потанцевать. И парень ответил, сделав первый шаг и поведя девушку за собой. Не делая лишних движений, Чарльз закружил Лию в танце, и этот танец был… вальс. Вальс на воде в декорациях ночного Офриса с очаровательным парнем и чарующей музыкой на фоне. Лия поджала губы. И вот что могло быть лучше этого?.. Смотря Чарльзу прямо в глаза, девушка затаила дыхание. И так, казалось, могло продолжаться вечно, если бы в один момент тишину улицы не разрушил пронзительный вскрик: