— Так вот зачем ты тут сидел?.. — в слезах спросила Эллиз, отвернувшись. — Чтобы посмотреть на мокрый и липкий, полупрозрачный шифон? Ну, конечно! — надувшись, девушка так и осталась барахтаться у берега в воде, отчего Чарльз рассмеялся. Какой это был кринж.
Сняв с себя пиджак, парень остался в одной белой рубашке, а после положил этот пиджак перед собой на нижние ступени.
— Эллиз, повернись, — настойчиво попросил Чарльз, на что Эллиз отреагировала моментально, с вопросом обернувшись. Увидев пиджак, она изумленно вылупилась на парня. — Смотри. У тебя есть пять секунд, за которые я буду подниматься к верхним ступеням. Успеешь прикрыться раньше, чем я обернусь, не спалишься. Не успеешь — мне только лучше, — медленно произнес Чарльз. И только он демонстративно обернулся, как позади него послышался громкий всплеск. А после него шуршание. В шоке повернувшись к девушке, Чарльз застыл перед стоявшей рядом с ним Эллиз, а после произнес…
— Раз?
Эллиз рассмеялась, поплотнее укутавшись в пиджак.
— Вот так это делается, салага, а теперь пропусти, — подвинув парня, стоявшего к ней непозволительно близко, девушка гордо прошествовала к своим туфлям и, взяв обе, добавила: — Ты, кстати, правила нарушил и обернулся раньше, чем обещал. Но я изначально разгадала твой коварный план, поэтому… Не сегодня, сладкий.
— А когда в таком случае? — усмехнулся Чарльз, а Эллиз, серьезно задумавшись, на минуту даже выпала из реальности.
Принявшись что-то считать в голове, девушка на какое-то время зависла, затем театрально посмотрела на часы, которых у нее не было на руке, а после, просияв и с таким же восторгом посмотрев Чарльзу в глаза, добавила:
— Я свободна примерно!.. двенадцатого никогдабря. Ты сможешь подойти? — усмехнувшись, Эллиз заметила, как Чарльз в ответ так же оскалился, покачав головой.
— Вот так всегда. Ты ей туфли принес, пиджак отдал, про телефон подсказал, а она…
— Хочешь пристыдить? — Эллиз хмыкнула. — Не прокатит. Все чувство стыда во мне давно умерло.
— Я заметил, — улыбнувшись, Чарльз последовал за ставшей подниматься на набережную Эллиз. А девушка тем временем, не оборачиваясь, добавила:
— Да я вообще смотрю ты такой глазастый. И это заметил, и на балу дыру во мне прожег, ага, — усмехнулась Эллиз, наконец выйдя к центру пешеходной дороги, после чего обернулась к Чарльзу. Парень прыснул.
— И это ты мне рассказываешь про глазастость? Я тебе больше скажу, в тебе, как и в половине игроков, дыру не я один прожигал, но что-то ты меня одного выцепила из толпы. Не расскажешь почему? — обратив на нее тот самый взгляд серых глаз, Чарльз подернул бровями.
— Не обольщайся, мне просто понравился пиджак.
— Ну раз понравился, можешь забирать, — хмыкнул парень, увидев, как Эллиз тут же напряглась. — Ой, а чего глазки-то у нас забегали? Уже представляешь, как будешь кутаться в него холодными вечерами, да? Вдыхая запах моего парфюма, который, дай угадаю, отдает для тебя любимым ароматом, заставляющим забыться в самых смелых фантазиях обо мне…
Эллиз рассмеялась.
— Ты бульварных романов перечитал? Или своим опытом решил поделиться?.. Но вообще. С любимым ароматом ты на самом деле загнул. Учитывая, что мой любимый запах — это запах горящего мусора.
Чарльз усмехнулся.
— Знаешь, учитывая этот вечер, я даже несильно удивлюсь, если это правда так, — хмыкнул парень.
— Это правда так.
— А я не удивлен, — в той же манере ответил ей Чарльз.
И таким образом, парень и девушка направились дальше по набережной. Эллиз целенаправленно шла к своему дому, а Чарльз… просто следовал за ней. Эллиз вздохнула, что не укрылось от цепкого взгляда Чарльза.
— О чем думаешь? — искренне спросил он, на что девушка так же искренне ответила, сама не зная почему.
— Да вот думаю о том, что уже завтра опять начнутся Большие игры, а после них очередная дурацкая неделя в этом дурацком городе.
Чарльз нахмурился, с вопросом посмотрев на шедшую рядом Эллиз, которая в ответ не обернулась к нему.
— Почему дурацком?..
Эллиз поджала губы.
— Если ты пришел сюда, ты наверняка вникал в события телешоу, — девушка стиснула зубы. А Чарльз в ответ лишь неоднозначно кивнул. На самом деле он не вникал. — Снова мне нужно будет общаться с Джераром, которого, честно, я не очень-то и хочу видеть. А еще эта Лия, которая если не придет снова в кафе, то точно выцепит меня где-то на улице. И Ригель…
— А Рен и Майк? — спросил Чарльз, улыбнувшись и посмотрев на заметно поникшую Эллиз. — Ты же с ними вроде как дружишь.
Девушка кивнула. А Чарльз понял, что она сделала это так же неоднозначно, как и сам парень до этого. Да уж.
— Ладно, забей, мы пришли, — остановившись возле одного из домов, Эллиз улыбнулась, однако Чарльз заметил, как криво и неестественно выглядела эта улыбка по сравнению с теми, что он видел, пока девушка находилась в воде. — Не знаю, что говорить, если честно, поэтому вот, — отвернувшись к двери, возле которой она и остановилась, Эллиз начала стаскивать с себя промокший из-за ее платья пиджак, как вдруг ее неожиданно остановили.
— Оставь себе, — Чарльз улыбнулся, накинув пиджак Эллиз обратно на плечи. — Будем считать это моей платой за туфли, которые я «украл у тебя».
Эллиз прыснула, но к парню так и не обернулась.
— Ты не крал их, — тихо заметила она, отчего-то боясь ответить в полный голос.
— Откуда ты знаешь, что не крал? Просто ты вовремя вынырнула и остановила меня.
Эллиз рассмеялась, а Чарльз, не разделивший с ней этого смеха, нахмурился.
— И все-таки я тебе должен.
Девушка непонимающе обернулась, и только тогда Чарльз заметил блеснувшие в уголках ее глаз капли слез, которые Эллиз будто бы и сама отказывалась замечать, негласно списывая их на «воду с мокрых волос».
— Что должен? — Эллиз улыбнулась, а Чарльз, не желая акцентировать внимание на том, что заметил, так же в ответ улыбнулся.
— Да за тот фокус с тем, когда развернулся раньше времени, — парень рассмеялся, а Эллиз закатила глаза. — Чего? Это правда было не по правилам. Поэтому… Загадывай, что хочешь.
Девушка прыснула, с вопросом посмотрев Чарльзу в глаза. А тот лишь добавил:
— Нет, я серьезно. Загадывай, что хочешь. Вообще что угодно!
— Ну хорошо, — Эллиз кивнула, серьезно задумавшись. Удивившись такому спонтанному предложению, девушка правда впала в тупик, однако после… Все-таки нашлась, что ответить: — Обещай, что станцуешь со мной, — произнесла Эллиз и рассмеялась абсурдности своего предложения. Чарльз в удивлении вскинул брови.
— Что, прямо сейчас?..
— Нет! — тут же воскликнула Эллиз. — Нет, не сейчас. Потом как-нибудь. Да, потом. Обещаешь?.. — девушка поджала губы, которые… Чарльз заметил, отчего-то едва видно дрожали.
Парень кивнул, поняв, что девушка на самом деле имела в виду. Станцуешь «потом», потому что сегодня скоро закончится. «Потом», потому что завтра наступят игры. «Потом», потому что на следующей неделе снова появится Джерар, с которым Эллиз, как понял Чарльз, не особо и хотела видеться. «Потом», потому что сейчас он уйдет, а впоследствии может не появиться. «Потом», потому что так ему придется вернуться.
— Потом. Точно. Я обещаю, — кивнул Чарльз, улыбнувшись. Эллиз ответила ему тем же, а после, наконец отвернувшись, достала ключ и открыла дверь.
— Ну ладно, увидимся как-нибудь, «потом», — показав парню большой палец вверх, Эллиз посмотрела на него в последний раз. Чарльз кивнул, не улыбнувшись в ответ.
— Потом, — повторил за ней Чарльз и, когда Эллиз наконец ушла, все-таки оставив у себя его пиджак, парень нахмурился, отвернувшись и последовав дальше по набережной.
Буквально физически ощущая это странное послевкусие, Чарльз тупо брел вперед, к парку, где его уже наверняка обыскалась Линда. Линда, а вместе с ней эта дурацкая работа, обязавшая его прийти на этот бал, встретиться с этими людьми, познакомиться с Эллиз. Чарльз стиснул зубы. Что он сделал вообще?.. Зачем он ей это сказал? «Потом». Не нужно было ей это потом. Да никому из них не нужно было это потом! Но «потом» будет. А он останется в нем виноват…