Только ведущий по обычаю покинул границы песчаной насыпи, как песок на арене… Едва заметно задрожал, с каждой секундой начиная накапливать силу. Поднявшись с земли, он закружился в воздухе, образуя что-то похожее на песчаную бурю. Эллиз нахмурилась. И как организаторы планировали проводить дуэль в песчаной буре? Ладно проблемы с видимостью, их можно было решить за счет камер-дронов, а вот что нужно было делать самим игрокам? Попадет песок в глаза, нос, рот, уши, и как быть? Это же было опасно! Или…
Эллиз застыла, обернувшись к мониторам, располагавшимся у них на веранде. Как оказалось, все было проще. Буря, которую организаторы сфабриковали для дуэли, была искусственной. Ей управляли маги из персонала. Маги песка, если точнее. Заворачивая и закручивая песок, они очень ловко избегали самих игроков. Это было похоже на воздушную прослойку между дуэлянтами и песчаной бурей перед ними. Только вот… Эллиз задумалась. Это было прекрасно, что маги песка так легко контролировали бурю сейчас, а как они это планировали делать во время дуэли? Когда игроки перестанут просто стоять, а начнут двигаться. Причем, двигаться достаточно быстро. Хм… Любопытно.
А тем временем над ареной наконец раздался знакомый сигнал, и дуэль в свою очередь началась. Первым послышался взрыв. Вспыхнув ярким пламенем не так далеко от Ника, взрыв заметно напугал парня, толкнув его в сторону ударной волной. Однако Ник, казалось, даже не придал этому какого-либо значения. Серьезно нахмурившись, парень выглядел предельно сосредоточенным. И эта сосредоточенность во многом ему помогала. Майк начал действовать очень быстро. Не давая Нику опомниться, парень созидал взрывы, каждый раз уменьшая расстояние до сопротивлявшегося противника. И выглядело это довольно опасно. Песчаная буря, в которой периодически вспыхивали огненные всполохи, гремевшие над ареной громко и тяжело. Создавая диссонанс в буре, взрывы еще и тревожили песок, выбивая его из-под чужого контроля. Выглядело эффектно. И эту эффектность картины создавала не только зрелищность визуала, но и напряженность, скрытая между строк.
На протяжении всей дуэли Майк и Ник просто молчали. И это смущало Эллиз больше всего. В то время как на многих дуэлях противники общались между собой, перебрасывались какими-либо фразами, эти двое… просто молчали. Даже Майк! Майк, который привык шутить, ругаться, ворчать. Так странно… Как это следовало понимать?..
Эллиз поджала губы. Вообще вся эта дуэль была такой странной. И не в плане, что она правда отличалась чем-то необычным. Просто такой ее видела Эллиз. Сражались два ее товарища, Майк и Ник, которые по какой-то просто наверняка глупой причине начали презирать друг друга. Заметно презирать друг друга. «Из-за Иви». Эллиз все равно не понимала, а что из-за Иви? Жаль, что сейчас девушка не могла видеть реакцию Иви из-за бури, но она встречалась с ней в пятницу на репетиции, в субботу она видела ее на балу, и что-то волшебница не выглядела такой уж напряженной или взволнованной из-за личных драм. Значит, здесь было что-то сложнее. И это что-то заставляло Эллиз беспокоиться. Ведь… Когда Майк и Ник сцепились перед балом, Эллиз сделала выбор в пользу Ника. Тогда он был ее кавалером, сейчас парень был просто ее товарищем по команде, другом. Однако… Майк тоже был другом Эллиз. И… Девушка нахмурилась, наконец осознав. Вот, что делало эту дуэль для нее такой странной. Эта дуэль заставляла выбирать, подсознательно выбирать между парнями, не вслух задавая провокационные вопросы. И Эллиз знала, однажды они должны были возникнуть.
Эллиз не была наивной дурочкой. Она не верила в то, что у людей могло быть сто друзей, каждый из которых имел бы бесконечно много значения. Эллиз понимала, у любого человека имелся свой круг общения, в котором, так или иначе, существовали «позиции». Роли. Какие-то люди были важнее других. Какие-то друзья были более близкими. И вопрос о том, кто тебе был ближе, обычно не так часто всплывал у людей в голове. Однако у Эллиз он всплыл. Всплыл сейчас. Когда ее попросили выбрать: в дуэли между Майком и Ником, за кого бы ты стала болеть? Девушка задумалась, напряженно наблюдая за развернувшейся на арене дуэлью. За то время, что она прожила в Офрисе, прожила среди этих людей, Эллиз нашла много друзей, среди которых она могла бы выделить троих. Рен, Майк и Ник. Коротко о каждом.
С Ником она познакомилась в самом начале. Вместе они прошли все этапы отборочных. Тем не менее сейчас они плохо понимали друг друга. И неожиданный конфликт «из-за Иви» проявил это. Ник не поделился им с Эллиз. Он ничего не сказал на неделе, он ничего даже не сделал. Бросаясь к Эллиз с объятиями больше всех, на деле парень… вообще не являлся ей другом как таковым. Эллиз не чувствовала эмоциональной связи с Ником. Да, она улыбалась ему, отвечала на объятия, но она… не чувствовала себя с ним комфортно. Парень не понимал ее. Он не смеялся над ее шутками, он не мог понять ее с полуслова. И Эллиз неприятно было это признавать, но да… Вряд ли Ник был ей другом. А что Рен и Майк?..
С ними девушке было комфортно. И несмотря на такие странные ругательства, очень часто проскальзывавшие у них в разговоре, Эллиз знала, любое из них было шуточным. Называя девушку овцой, Майк не вкладывал в это оскорбительный смысл. Как Эллиз не вкладывала ругательства в слово «баран». И хотя девушка практически не проявляла к Рену или Майку какой-то дружеской симпатии, она считала их своими друзьями. С ними Эллиз было легко, взять хотя бы тот момент на мосту, с Майком. Майк утопил ее телефон (который, к слову, не подлежал восстановлению, хотя память девушке спасти удалось, что приятно грело душу, ведь все фотографии сохранились), тем не менее Эллиз не обижалась на него за это. Да, утопил. Да, толкнул. Да, угрожал убить и прочее-прочее. И все равно он был ей другом. Гораздо большим другом, чем приторно-милый Ник. И Рен точно так же. Несмотря на то, что парень постоянно подтрунивал над ней на работе, он был рядом с Эллиз. Морально. К нему девушка могла обратиться, что на работе, что в час ночи написав сообщение. С ним девушка могла обсудить наболевшие вопросы, попросить совета, поддержки. С Ником такого не было. И… Эллиз поджала губы. Грустно это все. Ник был хорошим человеком, хорошим парнем, но он не был ее другом. Он напоминал больше приятеля. И… как бы девушке ни было больно это признавать, но да. Когда пришло время выбрать, Эллиз выбрала не его. Когда возник вопрос «кому ты на самом деле желаешь победы?», Эллиз ответила: «Майку». Да. Майку. Эллиз желала победы Майку, она хотела, чтобы он победил. Потому что он был достоин. Он проиграл в прошлый раз в парной дуэли, и сейчас он должен был победить. Эллиз верила в это. Хотела этого. Это, собственно… И случилось.
Когда на арене прогремел очередной взрыв Майка, Ник понял, что сопротивляться и избегать этого было бесполезно. Необходимо было вступить, и, наконец придумав план, парень сделал это. Увеличив давление на песок в буре, Ник с силой направил его прямо в так и не сдвинувшегося с места Майка. На секунду Эллиз испугалась. Заметив то, с какой скоростью песчинки полетели в направлении Майка, девушка вздрогнула от осознания, что это могло не то что больно ударить парня, песок мог спокойно впиться в саму кожу, оставив порезы. Однако… Майк, казалось, вообще не обеспокоился подобной проблемой. Создав несколько взрывов перед собой, Майк просто сбил песок, заставив его разлететься в разные стороны. А после… Просто шагнув в сторону и начав мерно идти по арене, не беспокоясь ни о чем совершенно, Майк продолжил щелкать пальцами, созидая рядом с Ником взрывы. Парень вновь попал в ловушку незаканчивающейся ударной волны. Эллиз нахмурилась. Жалкая дуэль. Правда жалкая. Несмотря на то, какой сильной магией обладал Ник, он просто не успевал ей нормально воспользоваться из-за бесконечных атак Майка, магический потенциал которого был огромен. Несмотря на огромное число уже созданных взрывов, парень мог создать еще несколько десятков таких же, и это… Это впечатляло. Майк правда был тем магом, которого можно было назвать профессионалом. И господи… Да если бы он хотел, Майк бы спокойно пришиб Ника с одного удара, взорвав пространство в сантиметре от его головы, и это бы не попало под ограничения правил, но маг этого не делал. Не делал, потому что не хотел. Не хотел калечить, не хотел лишний раз причинять кому-то боль. Это было благородно. Благородно с его стороны и жалко со стороны Ника. Когда Майк, казалось, даже не вникал особо в происходящее, Ник старался изо всех сил, и этого все равно было мало. Периодически направляя в Майка острый песок или пытаясь попасть по нему самому сильным толчком давления, Ник… не попадал. Его просто сбивали с цели ударные волны. И в один момент… Майк решил закончить дуэль. Остановившись на месте, парень серьезно посмотрел в сторону соперника. Он не хмурился, не выглядел напряженно, скорее, просто холодно. Безразлично. Было видно, что Майку этот конфликт… был неинтересен. Ему был неинтересен Ник, неинтересны его претензии касаемо Иви. И именно поэтому Ник на его фоне выглядел жалко. В парне, в отличие от Майка, кипели эмоции. Хотя на лицо Ник и был серьезен, в его взгляде можно было увидеть эту искру. Желание поставить на место, желание победить, которого оказалось недостаточно. Подкосив Ника миниатюрным взрывом в полуметре у его ног, Майк заставил парня упасть на колени. После этого, сбив его с колен на спину ударной волной уже другого взрыва, Майк без эмоций поднял на уровень головы правую руку.