– «Выходит, остались Гнев и Похоть! Совсем немного», – проговорила она про себя, поднимая глаза на вершину горы. Усталость была невыносимой, ноги заплетались настолько, что девушка едва могла идти, но незнающая устали Лоа, все время подгоняла ее, дергая за цепь. Единственная просьба отдохнуть, закончилась для девушки избиением, а потому она молчаливо глотала слезы, вознося молитвы Создателю, несмотря на полную уверенность в том, что он не услышит ее.
Обитель Асмодея раскинулась пред ними практически у самого преддверия врат Люцифера, напоминая собой языческий храм, где воздавая дань божеству, жрицы неустанно придавались плотским утехам. У входа стояли две белоснежные колонны, вершины которых венчали вазоны, горящие алым пламенем. Сводчатый вход скрывали полупрозрачные шторы из легкой материи, танцевавшей на ветру, а пол устилали мягкие ковры. Уже на самом подходе в нос проникал чарующий аромат благовоний, а слух услаждала пленительная мелодия. Воистину демон похоти знал толк в райских наслаждениях, а потому создал себе в аду некоторое подобие небес. У входа их похотливо зазывали обнаженные суккубы – демоницы, в женском обличии с перепончатыми крыльями за спиной. Признаться, вид у них был весьма устрашающий: потрескавшаяся бордовая кожа, светилась изнутри золотым сиянием; глаза, горели огнем самой преисподней; бараньи рога на лысой голове, причудливо завивались. Волей не волей, а содрогнешься всем телом. Лишь голос их, такой чарующий, невольно завлекал к себе.
– «Что ж, теперь понятно, почему столько мужчин потеряли из-за них голову, если даже мне – женщине, стало не по себе!» – подумала девушка.
Из этих мыслей ее вывело пронзительное рычание и сдавленный крик. Не сразу Аврора поняла, что происходит, а когда поняла, едва не потеряла сознание от ужаса, увидев пред собой оскаленную пасть черного дракона. Огромный, способный затмить солнце, этот крылатый пожиратель душ взирал на них желтыми, наполненными гневом глазами. С клыков, что размером превышали далеко не скромный рост Авроры, считавшейся рослой для девушки, капала липкая кровь, а изо рта исходило такое кислотное зловоние, что кожа начинала покрываться волдырями. Напуганная до смерти Лоа, упала на землю, распластавшись подобно распятой грешнице, а ее узница, не смея даже пошевелиться, казалось, забыла от страха как дышать.
– Нифелим, не трогай, – раздался рычащий голос за ее спиной.
– Пади ниц перед Господином, – прошипела старуха, дернув за раскаленную цепь так сильно, что Аврора мешком рухнула вниз, увидев перед собой лишь стальные поножи нежданного защитника, да полы черного плаща, снизу покрытого слоем серной пыли. – Простите нас, Владыка, что потревожили Ваш покой. Мужчина ничего не ответил, а потому Лоа отважилась подняться и, пятясь спиной вперед, поволокла за собой жертву. Лишь через несколько метров Авроре было дозволено подняться, получив тяжелый удар плетью по спине. Никогда не питавшая ненависти ни к одному из живых существ, за несколько часов девушка возненавидела старуху всеми силами своей ангельской души, считая минуты до того мгновения, как последняя бросит ее на съедение какой-нибудь адской твари.
Инстинктивно почувствовав на себе прожигающий спину взгляд, несчастная набралась смелости и оглянулась через плечо. Поглаживая по морде огромную зверюгу, которая в руках хозяина больше походила на ласкового домашнего питомца, Владыка пещеры что-то говорил демонице, стоявшей подле него. Лица его, впрочем, как и фигуры, скрытых широким плащом, девушка не разглядела. Однако из черноты капюшона, подобно двум звездам в ночных небесах, виднелись красные глаза, заставившую Аврору дрожать всем телом.
Видимо минувшая встреча лишила сил и ее тюремщицу, потому как старуха сильно замедлила шаг, опираясь на свою трость. До жилища Абаддон они дошли в пугающем молчании, обдумывая каждая свое. Пещера этого демона раскинулась у самых врат Люцифера, значительно отличаясь от всего, что Аврора видела до этого. Будучи олицетворением гнева и демоном войны, он украсил вход в свою пещеру щитами поверженных ангелов и сломанными мечами, вколоченными в камень. У черных врат стояли трёхглавые церберы, выпускавшие из пастей клубы серого дыма.
Впереди из серного тумана уже начал проступать силуэт обители Темного Владыки. К удивлению Авроры, замок Люцифера, окруженный желтовато-красным сиянием, напоминал скорее проклятый готический собор, нежели обычную пещеру. Высокие своды, под куполами которых сидели раскрывшие пасти горгульи, то и дело слетающие со своих постаментов, чтобы полакомиться плотью грешников, вызывали неосознанное восхищение, смешанное с благоговейным страхом. Колонны с фигурными капителями, поддерживающие это величие, поражали обилием мелких деталей. Но истинный ужас овладел девушкой тогда, когда взгляду открылся фасад этой громады. Он весь был усеян резьбой, изображающей картины адских мук, причем таких реалистичных, что узницу одолел приступ истинного отвращения. Покрытая черепицей из почерневших человеческих костей крыша, горела огнем на фоне заходящей Венеры, чье сияние отражалось в ледяных стенах замка, как в наполированном зеркале.
– Это лёд? – удивленно спросила Аврора, дотрагиваясь до черной стены.
– Да, – проскрипела старуха, в очередной раз ударив ее навершием трости. Благо раны в аду быстро затягивались, иначе девушка была бы уже похожа на окровавленный кусок мяса.
Пройдя по откидному мосту, где у входа стояли пещерные демоны, подобно драконам извергавшие из пастей потоки пламени, путницы прошли на задний двор, где находился самый настоящий невольничий рынок, и шла торговля грешными душами.
В центре площади был водружен огромный помост, на котором, скованные цепями сидели сотни человек. Некоторые жертвы полностью обнаженные, с головы до ног запачканные сажей; другие, подобно Авроре, были облачены в лохмотья. Общим было только одно – обреченность в глазах. Несчастные прижимались друг другу, дрожа от страха, как осиновые листы, а между ними, одаривая первых презрительными взглядами, сновали демоны.
То и дело в центр выводили очередную душу: были среди них и женщины, и дети, и старики. Подобно скотине на городской ярмарке их проводили по кругу, а собравшиеся оглашали свою цену. Единственным отличием, пожалуй, было то, что люди при продаже коровы или лошади перечисляли достоинства животного, а демоны – человеческие грехи. Чем меньше грех – тем дороже душа, ибо истинная сила, по мнению падших, зависела от чистоты энергии.
То и дело со всех сторон доносились оживленные крики, граничившие перерасти в открытое противостояние. Демоны перекрикивали других участников торгов, скалясь, подобно хищным животным, готовым вцепиться друг другу в глотки ради добычи. Замолкали бунтовщики лишь тогда, когда на площадь, верхом на крылатых кошмарах или жеребцах преисподней, въезжал кто-то из высших демонов или их посланники.
За то короткое время, что Аврора провела в аду, она успела понять, что там существовала жесткая иерархия. Как и в животном мире, правом первенства пользовались сильнейшие, как и правом верховой езды. Так, бесам, чертям и прочим низшим демонам было не дозволено ездить верхом, адские жеребцы были привилегией так называемого среднего класса, а на крылатых кошмарах восседали лишь высшие демоны. И только рыцари ада владели исключительным правом на собственных животных. Асмодей летал на огромном драконе; Вельзевул передвигался на саркофагиде – плотоядной мухе невероятных размеров; Азазель – на черном козле; Левиафан – на водяной змее; Астарот на трехглавом псе, а Абаддон на огромном двурогом кошмаре.
Обойдя помост, старуха подсадила Аврору к небольшой группе грешников, подозвав к себе толстого дьяволенка, не превышавшего метра ростом. Его лицо, а точнее сказать морда, была некой помесью собачьей и человечьей личины с бараньими рогами на голове. В общем, достаточно жалкое на вид создание.