– Пленных не убивать, – произнес Астаро́т, – Они нужны живыми и…– закончить он не успел, ибо крылатым ужасом над их головами пролетел Асмодей, а следом за ним с мечом наголо и Вельзевул.
– Стой, трус! – от безысходности ревел претендент на адский трон, будучи не в силах настигнуть своего соперника. Вдогонку Асмодею летели то огненные шары, то кольца холода, то град стрел, но каким-то одному ему ведомым образом, демон умудрялся отводить от себя все заклятия, к еще большей злости противника.
– Он убьет его?! – подскочив к Астаро́ту, чуть ли не пропищала Барбело.
– Если сумеет догнать! – съехидничал демон, провожая злополучную парочку взглядом. – «Он уводит его подальше отсюда».
Назвать Асмодея трусом было нельзя, впрочем, как и глупцом. Хотя что-то в тактике его боя в этот раз отличалось от того, что демону доводилось видеть прежде. Не решаясь сразиться с Вельзевулом в открытом бою, он уводил того подальше от поддержки войск. Может для того, чтобы скрыть свое поражение от жаждущих глаз, а может потому, что приготовил какую-то коварную ловушку.
– Бхагавар, направьте за ними отряд лучших воинов, – проговорил он, подозвав к себе рослого демона, облаченного в простой чешуйчатый доспех, – приведите ко мне пленных. Беглецов не преследовать.
– Будет исполнено, Владыка, – отвесив неглубокий поклон, отозвался демон.
Зайдя в наскоро установленный шатер, Астаро́т стянул с себя наплечники и стальную кольчугу, куском изодранного плюмажа перетянув рану. Малая кровь за победу… но победа ли это? Слишком легко, чтобы быть правдой.
Потянув за шнурок, висящий на шее, демон вытянул из под сорочки небольшую ладанку, которая светилась золотистым сиянием. Столь желанная и столь необходимая энергия. Сняв хрустальный колпачок, Астаро́т с жадностью припал к сосуду, оборвав бессмертие чьей-то души.
– Владыка, – отозвался Бхагавар, – как вы и приказывали, отряд направился вслед за Мессиром, а пленник ожидает вас у входа в палатку.
– Зови его.
Однако вместо одного пленника в шатер ввели сразу четверых демонов, скованных по рукам и ногам магическими цепями. Увечные, в искорёженных доспехах, истекающие кровью, они представляли собой весьма печальное зрелище. Среди них Астаро́т узнал и своего недавнего противника, которому каким-то чудом удалось выжить после его заклятия.
Ала́стор, несмотря на ранения, стоял горделиво подняв голову, будто внутри него был несгибаемый стержень. Стойкость, достойная уважения.
– Сколько вас было? – направив на пленных агатового цвета глаза, произнес Астаро́т, но ответом ему было лишь молчание. Опустив глаза, пленные жались к Ала́стору, черпая уверенность в его силе духа. – Я повторяю свой вопрос: сколько вас было? Поверьте, лучше бы вам заговорить, в противном случае вы замолчите навсегда, и смерть ваша будет ужасна. – Астаро́т прошелся взад-вперед по шатру, остановившись около невысокого беса, относительно молодого адского порождения, который, наверняка, и в мире живых еще не побывал. – Молчите… что же, может его пример вдохновит вас на взаимный разговор. Поверьте, это в ваших интересах. Владыка Вельзевул милостью своей готов подарить вам прощение, смерть заменив вечным изгнанием, – но заключенные молчали, – это ваш выбор.
Заслонив бесёнка своей тенью, Астаро́т одним точным движением нанес тому удар в живот, пробивая доспехи, разрывая кожу, зажав внутренности в смертельной хватке. Изо рта у пленника хлынула кровавая пена, глаза скрыла поволока боли, и он бессильно осел на колени, стеная и корчась в агонии. Астаро́т же, смакуя каждую секунду, продолжал истязать его плоть, по очереди перебирая органы, однако вскоре эта забава ему наскучила, и демон, ухватив печень пленника, вырвал ее, бросив себе под ноги.
– Итак, я все еще не получил ответ на свой вопрос! – подходя к следующему в очереди, продолжил он. – Сколько вас было? Где Азазель? Где Абаддон?
Этим демоном оказался Сорен, один из верных сторонников князя гнева. Подняв на Астаро́та полный презрения взгляд, он закусил губу, обнажая острый клык, но ни проронил ни слова, когда же демон обратил на него свой черный взгляд, в сердцах он плюнул ему в лицо кровавой слюной.
– Значит, это твой выбор?! – отирая щеку, произнес рыцарь. – Как угодно!
Проведя ладонью перед его лицом, демон произнес какое-то заклятие. Черный камень на перстне сверкнул красным сиянием и погас. А вслед за вспышкой последовал душераздирающий вопль. Узник стал сгорать изнутри, кожа его начала пузыриться и обугливаться, пеплом осыпаясь под ноги, но он был жив. До последнего мгновения чувствовал эту нестерпимую боль, пока даже кости его не обратились в прах, а дух не вырвался на свободу из оков бренного тела. Но и тогда он не обрел покоя. Сделав глубокий вдох, Астаро́т втянул в себя черный дымок его души, наградив оставшихся лучезарной улыбкой.
– Итак, – останавливаясь против худощавой демоницы, произнес рыцарь. – Они свой выбор сделали, но как хочешь умереть ты? Или, может, ты хочешь получить в награду ссылку на Землю. Поверь, не самый плохой вариант.
– Владыка, – пискнула она, пятясь назад, но Астаро́т одним лишь мановением руки вернул ее на прежнее место.
– Не говори ему ничего! Не смей! – взревел Ала́стор, но тут же получил сокрушительный удар. Поломанная кость разодрала кожу и уперлась в доспех. Кровь хлынула из раны, заполняя собой пустоту под кирасой, а потом струйкой хлынула на землю.
– О, поверь, у тебя будет возможность высказаться, – произнес Астаро́т, одним лишь взглядом распиная его на полу. – А теперь, я жду…
– Пощадите, молю Владыка.
– И пощажу, и награжу, – елейным голосом сказал он, проводя рукой по ее запачканной кровью и грязью щеке, и прикосновение это сопровождалось легким разрядом электричества, заставляющим волосы на ее голове встать дыбом. – Итак…
– Я все скажу!
– Не смей, – все еще кряхтел прижатый к полу Аластор, но рыцарь лишь с презрительной усмешкой придавил его ногой к земле.
– Слушаю тебя.
– Ни Абаддон, ни Азазеля не было в этой битве, Владыка. Это был отвлекающий маневр, чтобы основная часть войска успела добраться до ущелья, где их ожидали подмога и доступ к пустоши. Когда был дан сигнал к отступлению, выжившие воины направились туда.
– Дьявол тебя дери, – прорычал он, с силой рванув ткань шатра, которая с треском разошлась. – Стража!
– Что изволите, Владыка? – в один голос прошипели два демона, вбежавшие внутрь.
– Уведите его, – кивнув в сторону Ала́стора, прошипел он. – Живые пленники на войне тоже нужны, они могут стать прекрасной разменной монетой.
– А что же со мной? – взмолилась демоница, инстинктивно ухватив его за больную руку. Астаро́т поморщился от боли, оттолкнув ее в сторону.
– С тобой? С тобой… я всегда выполняю свои обещания. И коль я пообещал тебя наградить – я награжу. Знаешь, изменников презирают все, даже те, кому они служат. Как думаешь, милейшая, какая награда ждет предательницу? – иронично заметил он, поймав вспышку страха, отразившуюся в ее глазах. – Смерть! – Пленница даже не успела ему ничего возразить, как ее сразил удар молнии.
Взглянув на ее тело, распластавшееся у ног, Астаро́т злобно зашипел. И как только он не предусмотрел такой возможности. Демоны в его рядах уже начали праздновать победу над врагом, деля и проигрывая в карты еще не полученные от Вельзевула богатства, но это был не конец войны, это только начало. Тактическая победа в первой битве обернулась для них стратегическим поражением: враг обратился в спланированное бегство; верховный командующий войсками пропал и возможно загнан в ловушку; армия неприятеля, численность которой множилась за счет дезертиров и вдохновленных жертвой Сатаны и речами Асмодея демонов, нашла убежище в горах; фуражи с душами были сожжены, и теперь и ему – Астароту, придется открывать свои закрома, а боевой дух падал с каждой минутой. Прекрасный итог!
– Ну, ничего, мы еще повоюем! – встречая первые лучи восходящей Венеры, произнес Астаро́т, оглядывая последствия ночного побоища. – Мы еще повоюем. И это будет славная битва. Клянусь!