Это была победа, пусть не в войне, но в этой битве. Асмодей знал, что иного пути к лагерю, кроме как через ущелье или горы у врага не было, а значит, до тех пор, пока у них остается хотя бы крупица душ на пустоши, они смогут сопротивляться. Что же, пусть они и заперли себя в этой ловушке, но и врагу без боя не сдались. На каждого убитого воина приходилось по пять воинов Вельзевула, что не могло не радовать, но полчища последнего казались безграничными, а армия защитников редела с каждой минутой. Кто-то спасался бегством, прячась в горах; кто-то пал славной смертью воина; кто-то был ранен и не мог держать оружие в руках. Такова была война, и она ничем не отличалась от тех войн, что вели меж собой смертные.
– Что дальше? – заходя вслед за Асмодеем в палатку, проговорила Лилит. – Вельзевул просто так не сдастся.
– Будем ждать! – усаживаясь в кресло, произнес Асмодей, уперев локти в подлокотники, сложив пальцы “домиком”.
– Ждать чего?
– Сейчас не наш ход. Мы заперли себя в этом ущелье и дали понять Вельзевулу, что не сдадимся без боя, чтобы вытравить нас отсюда ему придется потратить слишком много времени и положить добрую половину своей армии, власть такого не приемлет. Если он не сможет убрать нас с шахматной доски в кратчайшие сроки, его сочтут слабым и свергнут собственные воины. А значит, он попытается урегулировать проблему иным способом. Там где не работает сила, свое забирает политика. Он предложит сделку.
– А ты?
– А я подожду. Время на нашей стороне. Каковы наши потери?
– Чуть более двух сотен убитыми и ранеными, мессир, не считая тех, что пали у берегов Ахерона, – отозвалась Лилит, усаживаясь против него.
– А у Вельзевула в ущелье?
– Почти в пять раз больше.
– Капля в море, – раздосадовано всплеснув руками, прошипел Асмодей. – Кто-нибудь из тех, кого отправили к Ахерону вернулся?
– Нет, но раз враги до сих пор не принесли ко входу в ущелье отрубленную голову Абаддон, полагаю, что он еще жив.
– Оставь меня, мне нужно подумать, – небрежно отмахнувшись от нее, произнес Асмодей.
– Мессир, я…
– Уходи, – повысив голос, он едва ли ни силой вытолкнул демоницу из шатра. – Стража!
– Что изволите, Владыка? – вбежав внутрь, проговорил один из стражников, страшась попасть под горячую руку господина.
– Никого не пускайте в мой шатер, любого, кто ослушается моего приказа, подвергну самой жестокой пытке. Все ясно?
– Да, мессир!
– Тогда, вон отсюда, – опускаясь в кресло, добавил он, одним лишь взмахом руки выдворив демонов за дверь.
Асмодей все делал правильно, но с каждым решением, с каждым приказом он все больше тяготился возложенной на него ношей, желая переложить бремя власти на плечи того, кому сей дар был бы по силам и по нраву. Осознание того, что ему приходится брать на себя ответственность за благополучие тех, кто у него под началом, все больше заставляло демона сомневаться в собственных решениях, а сомнения могли привести всех к страшному итогу. Определенно, политика – это не его стезя.
Закрыв глаза, Асмодей попытался расслабиться, но с задворок сознания опять прозвучал знакомый призыв: Аврора воспользовалась магией перстня, и он, будто колокол к Всевышнему, воззвал к своему хозяину, да будь оно все не ладно. Слабость… все вокруг считали его привязанность к девчонке и незримую между ними слабостью, потому он и отослал ее подальше, чтобы та на глаза не попадалась, но каким-то немыслимым образом она все равно умудрялась достучаться до его сознания. Поэтому, как ни старался, Асмодей уже не мог отрицать того, что Аврора прочно заняла место если не в его сердце, то в мыслях. И это выводило из себя.
Раньше его черная душа была ужасна и непреклонна, никто не мог проникнуть в ее манящую глубину. Никогда еще не колебалась его воля, никогда не было ослушания его слову. Ведь лицо Асмодея никогда не изменяло чувству, оттого всем и бросился в глаза контраст, смягчивший саму его суть, ибо настоящие чувства скрыть было невозможно… Никакая маска злобы и ненависти не могла сделать их невидимыми. И главное, он сам запер себя в этом плену мятежной страсти. Винить в том было некого. А почему? Да все по той же причине, по которой Люцифер из кожи вон лез, чтобы доказать Господу несовершенство Творения. Люцифер хотел владеть грешной Землей, чтобы стать сильнее Создателя, а Асмодей – Авророй. Ее чистая душа стала его вызовом небесам. С каким бы удовольствием он явил ангелам плод своих деяний – извращенную его посулами душу, но девушка каким-то немыслимым образом, находясь в грязном логове порока, умудрялась не только сохранять душевную чистоту, веру в высшую справедливость и противостоять искушениям, но и пролить свет на его мрачное существование.
– Вот, Дьявол, – прошипел он, сжимая рукоять стилета и подскакивая с места. – Я же приказал меня не беспокоить!
– Твои приказы на меня не распространяются, – спокойно произнес Люцифер.
Асмодей вздрогнул от неожиданности, почтенно склонил голову, но так и не сумел отвести пристального взгляда от бледного лика повелителя Ада. Ввалившиеся глаза казались тенями под растрепанной гривой черных волос, черты лица растворялись в полумраке, но демон отчетливо видел осунувшуюся кожу, вздувшиеся вены на щеках, но куда большее любопытство в нем пробуждала та энергия, что исходила от Люцифера, наэлектризовывая все пространство вокруг него.
– Мессир, рад, что Вы получили мое послание! – произнес он, обводя взглядом шатер, неосознанно желая найти подтверждение своей догадке.
– Ее здесь нет, – усаживаясь в кресло, которое не так давно занимал хозяин шатра, отозвался Люцифер. – Я оставил ее в Сумеречном храме.
– Я не понимаю, что Вы имеете в виду, Владыка.
– Все ты понимаешь, впрочем, сейчас это не имеет значения. Ты прекрасно разыграл партию и выиграл время, но вынужден тебе сообщить, что времени у нас намного меньше, чем ты предполагал, – сняв с руки стальную перчатку, отозвался Люцифер.
– Что… что с Вами произошло, мессир? – Асмодей воззрился на руку князя Тьмы, изъеденную гнойниками и оспинами.
– Тело не выдерживает энергии, разрывающей его на части.
– Вы обратились к Ней и провели ритуал? – не веря своим ушам, произнес демон, пытаясь присовокупить свою магию к магии Люцифера, чтобы вернуть тому былой облик, но его попытка потерпела сокрушительный провал.
– Сейчас это уже не важно. Вельзевул готовился к этой битве тысячелетия, у нас было лишь несколько недель. Пришлось наверстывать.
– Владыка, такая сила дается на время, Вам придется ее вернуть, иначе последствия могут быть непредсказуемы.
– Это мне известно лучше тебя, – нетерпеливо оборвал его Люцифер. —Часы тикают, нужно обезглавить армию Вельзевула, пока на это еще есть надежда, а посему нужно проникнуть в замок.
– Как прикажете, мессир, – склонив голову в знак повиновения, произнес Асмодей.
– Выступаем на рассвете. Оповести всех и назначь Бефронса руководить обороной. – Асмодей молча кивнул, покидая шатер. С приходом Люцифера правила игры изменились и с этим придется считаться. Что ж, так тому и быть, война — не партия в карты, не турнир, здесь недостаточно играть в полную силу, соблюдая правила чести… Чтобы выиграть, надо жульничать, хитрить и коль уж Люцифер решил привлечь на свою сторону высшую силу, кто мог в том его упрекнуть? Победителей не судят, а если он проиграет, то оное и вовсе потеряет значение.