И вновь тишина накрыла шатер, опустевший до половины. Скольких воинов они потеряли после дипломатической интриги Вельзевула? Десять тысяч? Двадцать? Об этом даже думать не хотелось, как не хотелось думать о том, какие сомнения раздирают ряды оставшихся. По своей природе демоны были разрозненны и собрать их вместе могла лишь взаимная выгода, но что можно было им посулить тогда, когда враг любезно соглашался даровать больше?
– Асмодей, помня о вашей тысячелетней дружбе, Владыка Вельзевул готов даровать тебе больше времени для раздумий, – спокойно произнес он.
– Здесь не о чем думать!
– И все же, не спеши отказываться. В знак своего высочайшего расположения он посылает тебе подарок, – протянув Асмодею шелковый платок, проговорил Астарот.
– Как смеешь ты, – оттолкнув его руку, прорычал Асмодей, но закончить угрозу, которая вертелась у него на языке так и не успел, ибо платок с металлическим звоном упал на пол шатра, открыв взгляду завернутый в тончайший шелк изумрудный перстень. Второй раз за последние несколько минут Астарот просиял победоносной улыбкой с превосходством глядя на Асмодея, который от неожиданности, казалось, потерял дар речи.
Подняв взгляд на Люцифера, он будто бы негласно вопрошал, нет, скорее упрекал: «ты же говорил, что все в порядке?», но ответом ему было такое же немое удивление. Князь Тьмы понятия не имел о том, как девчонка попала в руки Вельзевула, свято веря в то, что нет в Аду более безопасного для нее места, чем Сумеречный храм, но судьба, очевидно, поступила иначе.
– Великий дар, – усмехнулся Асмодей, подбирая с пола собственный перстень. – Как?
– Страсть женщин безрассудна. Она толкает их в сети пагубных эмоций, заставляя разум уступить место чувству. Тут-то их и настигает холодный расчет, – подавая демону золотой тубус с посланием, произнес Астарот.
С жадностью вырвав из рук врага свиток, Асмодей пробежался взглядом по черным завиткам чернил, запечатлевших на бумаге приговор. Напряженное молчание сменилось перешептыванием. Оставшиеся, кто с осуждением, кто с нескрываемым негодованием смотрел на князя блуда, который, казалось, застыл где-то во времени, обратившись с неподвижную статую. Ни один мускул не дрогнул на его лице, грудь не вздымалась при дыхании, и лишь взгляд, наполненный нескрываемым гневом горел жаждой возмездия. Мгновением спустя лист в его руке запылал алым пламенем и пеплом осыпался к ногам.
– Она готова была отдать за тебя жизнь, – не скрывая ехидства в голосе, отозвался Астарот, – но мне больше интересно, что ради нее сделаешь ты?
– Останусь верным себе, – стараясь придать голосу ледяной тон, коим всегда говорил Абаддон, произнес Асмодей. В то, что Вельзевул позволит ему невредимым покинуть проклятые земли, демон решительно не верил, а потому благоразумно рассудил, что лучшей защитой для Авроры, если она еще жива, будет его полное равнодушие. Сложное решение, ибо в сознании кипела самая настоящая война. Чувство и долг внутри него слились в борьбе непримиримой: быть верным клятве иль отречься той, что вырвала его из омута вечной скорби. И что не избери – всюду душевные терзания. А он-то и не думал, что его закостеневшая душа еще способна на такое. – Все мы приносим жертвы ради победы, но знай, никто не будет воровать у меня безнаказанно. Мы еще встретимся, – надевая на палец изумрудный перстень, что расположился по соседству с ониксовым кольцом Сатаны, прошипел Асмодей.
Едва холодный металл кольца коснулся его кожи, перед глазами пронеслись образы последних дней. Всё, начиная с того момента, как демон вручил своей подопечной магический артефакт. Теперь уже в более ярких красках он увидел шабаш и последовавший за ним разгром; долгую дорогу в Париж; ураган, пронесшийся по стольному граду; ритуал в Сумеречном храме и события произошедшие после. В одночасье собственные слова встали у него поперек горла, а чувство вины неподъемным грузом упало на плечи.
Асмодей про себя выругался и это ж надо… неужто совесть стучится в запертые двери его души. В конце-то концов ему какое до того дело? Ну кинулась девчонка ему на помощь, так это и не он вовсе был. За глупость и непослушание надо платить. Да и вообще, не по статусу господину о судьбе рабыни печалиться. Но почему-то легче от этого умозаключения не стало. И кто из них, скажите на милость, другому после такого хозяин: он ей или она ему? Может, и впрямь она колдунья, раз сумела его разум своими сетями опутать? А может и что-то большее украсть сумела.
Собственно, Люцифер тоже хорош. Ведь не случайно Асмодей ее подальше сослал, так Дьявол рассудил иначе, мол мертвым место в мире загробном. И как на зло, все напасти разом: только начинает казаться, что сумел вырваться из этой трясины, так рука судьбы тебя снова с головой окунает в этот омут. А он-то, Асмодей, считал себя если не всесильным, то уж властелином собственной жизни, на деле же оказался не многим лучше обычных смертных.
– О, в этом я ни капли не сомневаюсь, брат! – процедил Астарот, прерывая череду его мыслей. В тот же миг яркая вспышка осветила шатер, ослепив присутствующих, когда же свет угас, внутри остались только поредевшие сторонники Люцифера, преисполненные гневом и недоверием по отношению друг к другу.
– Что было в этом письме? – высокомерно поинтересовалась Лилит, подходя к тому, с кем когда-то давно делила ложе. Страсть их хоть и не была наполнена тем огнем, что пылал в глазах Асмодея при виде Барбело, но было в ней нечто манящее своей непредсказуемостью, напоенное похотливым безумием и сводящее с ума. Но не одно безумие не могло длиться вечно, пожар потух так же быстро, как и разгорелся, оставив в пепелище чувств лишь взаимные упреки и затаенную обиду, которая выбиралась на поверхность при каждом удобном случае. И сейчас был один из них.
– Мир рухнет в тот момент, когда я сочту нужным отчитываться перед тобой, – с тем же ядом в голосе, ответил он.
– И все же тебе придется держать ответ, ибо я не пойду в бой вслед за тем, кто может воткнуть мне нож в спину из-за смертной девки, – не унималась Лилит.
– Смерть стала для нее залогом вечной жизни, она давно ушла из того мира, – равнодушно заметил Асмодей, – Я разве давал повод усомниться в моих решениях?
– Ты даешь этот повод сейчас, утаивая то, что было написано в этом письме.
– Ничего из того, что имело бы значимость для предстоящего сражения или могло бы повлиять на мой выбор!
– Тем более не вижу в том большой тайны!
– Да, – поддержал ее Бельфегор, – Лилит права. Мы оказались на корабле в шторм, и мне бы хотелось быть уверенным в том, что ты не заберешь себе единственную шлюпку, пока мы будем бороться со стихией!
– Да… да, – со всех сторон послышались одобрительные голоса.
– Неужели вы оскорбите меня предположением в том, что я могу предпочесть рабыню своему долгу? – взревел Асмодей, теряя контроль.
– Достаточно! – поднимаясь с трона, произнес Люцифер, оборвав все пререкания. – Неужели Вы не видите, что они именно этого и добиваются. Нас и так осталось немного, а вы начинаете рвать друг другу глотки. Лилит, прибереги свою свирепость для битвы.
– Мой Властелин, – с негодованием начала демоница, но Люцифер одним лишь взглядом усмирил ее пыл.
– Достаточно. В одном Астарот прав – времени у нас мало, поэтому всех военноначальников я попрошу вернуться к своим войскам и подсчитать наши потери после минувшего визита «послов». Доклад о настроениях в армии жду в течение часа, – под его суровым взором демоны начали молча покидать шатер, бросая в сторону князя блуда презрительные взгляды. – А ты, Асмодей, останься! – удержав его под локоть, добавил Люцифер.
– Мессир, я…
– Что было в этом письме? – после того, как полог шатра закрылся за последним демоном, поинтересовался Люцифер.
– Неужели и Вы придерживаетесь того же мнения, что они?
– Отнюдь, просто я не желаю, чтобы ты шел в битву с сомнениями, ибо сомнения могут погубить тебя и всю нашу затею.
– Насчет этого можете не беспокоиться, Владыка. Вельзевул отобрал у меня дом, титул, должность и теперь он забрал…
– Женщину, – с долей иронии заметил Люцифер. В голосе его, к удивлению Асмодея, не прозвучало ни упрека, ни осуждения, скорее горькое понимание и сочувствие. – Именно поэтому я хочу быть уверенным в том, что когда на чаше весов окажется ее жизнь и твой долг ты выберешь последнее.