Подумать только, с момента низвержения минули тысячелетия, а их взаимная ненависть, будто вино, с каждым годом становилась все крепче и сейчас, пожалуй, уже никто из них не помнил, что за причина стояла у истоков этой древней, как сам мир, розни. Война, каждый год уносящая сотни демонских жизней, велась ими скорее уже по привычке, чем из жажды власти, ибо на то, что победителю достанется вотчина проигравшего, надежды не было никакой, да и Темный Князь, едва ли бы позволил этому противостоянию выйти из берегов.
По разумению самого Люцифера корни этой вражды родились не на политическом поприще, а на личном, но истинная причина была сокрыта от каждого обитателя Преисподней. Тайна за семью печатями, манящая… однако сам властитель никогда не пытался приоткрыть эту завесу, выжидая того мгновения, когда один из них решится на признание. Но время шло, а все оставалось без изменений, а со временем и вовсе кануло в Лету.
– Итак, Асмодей, – произнес хозяин замка, – ты инициировал этот процесс, тебе и первое слово держать. Прошу…
– Повелитель, суть моих претензий, как и обвинений, со вчерашнего дня не изменилась. Пользуясь своим положением и могуществом, Абаддон ворвался в мой дом, перебил стражу и похитил принадлежащую мне душу.
– А как же твои обвинения касательно роли одного из моих советников в подготовке мятежа? Помнится, вчера в основе твоих обвинений стояло именно это.
– Ввиду открывшихся мне обстоятельств, я хочу отозвать это обвинение, – понурив голову, произнес демон. Признаться, такого поворота событий он не ожидал, над этим стоило еще хорошенько поразмыслить, но не сейчас.
– Вот она, вечная твоя проблема… язык и меч бегут впереди разума, – скрестив руки на груди, презрительно фыркнул его оппонент.
– Абаддон… – повысив голос, прорычал Люцифер. – Мне кажется, тебе было мало моего наказания. Еще пять плетей… эту дерзость я выжгу огнем. Впрочем, в чем-то он прав, Асмодей, вы погрязли в собственных интригах, утонули во лжи… и ради чего? Власти? Корысти?
– Такова природа демонов, Владыка, – произнес Асмодей.
– Природа, которую Вы должны обращать против людей, а не против меня… В Аду есть одна истина и один закон – это я!
– Что Вы, Повелитель, как можно? Это только наши разборки, не имеющие никакого отношения…
– Достаточно, – прервал его Люцифер. – Ваша борьба бросает тень на мой авторитет, к тому же… обвинение в мятеже, погром в доме моего ближайшего советника… по-вашему я могу остаться безучастным к этому? Впрочем, раз тебе так хочется взять слово, Абаддон, я готов тебя выслушать! Есть ли в этих обвинениях хоть капля истины?
– Все истинно, Повелитель, кроме откровенной лжи, – пространно ответил он.
– У меня есть свидетель, – с негодованием воскликнул Асмодей, указывая на Дэлеб.
– И мы его обязательно выслушаем, когда придет время, – спокойно произнес Люцифер. – Что ты имеешь в виду, Абаддон?
– Беру ли я на себя ответственность за вторжение в дом злейшего врага? Беру! – он метнул надменный взгляд в сторону Асмодея. – Беру ли я ответственность за погром, учиненный там? Разумеется. Готов возместить эти потери и отправить к нему во служение лучших своих стражей. Они, уж точно, не сдадутся на милость врага без боя.
– Нет, уж, уволь… – фыркнул Владыка Похоти. – Твоим прихвостням в мой дом путь заказан.
– Что касается Авроры, – протянул Абаддон. – То здесь… увы и ах! Мне нечего возвращать! Ее больше нет! Однако ее энергия еще долго будет греть мою душу… но я готов выкупить твои векселя, уплаченные за нее.
– Почему она?! – сверкнув взглядом, в котором сиял подавленный гнев, прошипел Асмодей.
– Потому что все сделки, заключенные Лионелем Демаре, находятся под моим покровительством, – произнес Абаддон. – Эта душа была предназначена мне в уплату старого долга, но ты перехватил ее на аукционе, так еще и осмелился несколько лет выставлять ее на всеобщее обозрение. К тому же, эта игра… пощечина, нанесенная мне в присутствии высших демонов, пощечина, о которой узнал каждый бес в Аду. По-твоему – это недостаточный повод для мести?
– Даже здесь есть свои правила. Они пишутся для нас и нами соблюдаются, – отозвался демон блуда. - Пусть выскажется Дэлеб. Из всех живущих она больше всех пострадала от действий этого… демона!
– Не возражаю, – спокойно ответил Люцифер, взмахом руки позволяя демонице присесть на стул подле Асмодея. – Ты – главный инженер в моих рядах, пользуешься немалым почетом и уважением, а потому заслуживаешь предоставленных тебе прав. Расскажи о том, что приключилась накануне.
– Владыка, – бросив мимолетный взгляд на Абаддон, начала она. – Вчера, находясь в своих покоях, я услышала шум, доносившийся из зала. Выхватив меч, я бросилась по коридору, столкнувшись по дороге с десятками напуганных душ, пытавшихся укрыться в дальних комнатах, а когда прорвалась к входу, столкнулась с кровавой картиной зверств. Стражницы-суккубы были буквально растерзаны в клочья, а остатки их тел разбросаны кругом, некоторые духи, не успевшие укрыться, выпиты до дна, мелкие бесы зарублены. А потом раздался отчаянный крик из покоев повелителя, и я бросилась туда.
– И что ты там увидела? – произнес Люцифер.
– Я… – она подняла наполненный страхом взор на Абаддон, сверлившего ее холодным, лишенным эмоций, взглядом. Собственно, обо всем, что она должна сказать, они условились заранее, но сказать эту ложь в присутствии самого Темного Князя было куда сложнее. Хотя и обратного пути для нее уже не было. – Я увидела их: Абаддон и Аврору. Прижав ее к себе, он поглотил часть ее энергии.
– И что было дальше?
– Я бросилась на него с мечом, но много ли рядовая демоница сможет сделать против рыцаря Ада? Отбросив меня в сторону, он вонзил кинжал мне в предплечье, а потом избил. Уже находясь на грани смерти, сквозь кровавую пелену я видела, как он заключил остатки ее души в сосуд, а после ушел… Не знаю, сколько я пролежала без сознания, но очнулась только после возвращения Повелителя, залечившего мои раны.
– Поразительно… – усмехнулся Люцифер, метнув на Абаддон удивленный взгляд.
– Простите, Владыка? – не понимая причины этого внезапного веселья, поинтересовался демон.
– Признаюсь, я удивлен! Что б ты оставил живого свидетеля…
– Не она была моей целью. К тому же, как Вы сами недавно отметили: «Дэлеб – главный инженер Ада». Уверен, такая потеря пагубно бы сказалась на нашем процветании.
– Точнее, это убийство не сошло бы тебе с рук, – вмешался в разговор Асмодей.
– Хватит, – остановил их Владыка, повелительно подняв руку. – Услышанного мне вполне достаточно, чтобы сделать вывод о том, что все вы что-то не договариваете! Абаддон, неужели ты всерьез считаешь, что я поверю в то, что тобой двигала лишь ущемленная гордыня? Будь на твоем месте кто-то другой, возможно… но не ты… и причина этой моей уверенности тебе, впрочем, как и остальным здесь присутствующим, известна. Что за тайна побудила тебя пойти на столь опрометчивый шаг? Ты не мог не понимать, что за такой серьезный проступок придется держать ответ! А ты, Асмодей, на твой дом совершено нападение, почему же молчишь ты? Ты не побоялся взять на душу грех обвинения в предательстве, чтобы моими руками наказать виновника, так что же вы скрываете от меня?
Безусловно, догадки на этот счет у Люцифера были. Факт проникновения в хранилище с записями о поступлении душ не остался им не замечен. Загадкой было лишь то, кто мог осмелиться на подобный поступок? И зачем воровать то, к чему имеешь постоянный доступ? Первое было вполне понятно – сотворить такое решился бы лишь рыцарь, а вот со вторым было намного сложнее. Очередная интрига, клубок которой он начинал постепенно раскручивать. Однако вчера все встало на свои места. Узнав о противостоянии, развернувшемся в обители Асмодея, он связал все сюжетные нити воедино. Оставалось только дождаться апофеоза этого действа, но по какой-то неведомой ему причине, рыцари наложили на свои уста печать молчания, пытаясь по негласному согласию скормить ему ложь.