Раздевшись, я устроился в ложементе и в момент впрыска медикаментозного коктейля провалился в темноту. «Пробуждения» с привычным вдохом не последовало — завис во мраке в бестелесной форме, потребности дышать здесь нет.
Густую темноту вокруг почти сразу расцветила светлая сетка пространственного позиционирования. Пара секунд и я осознал себя в схематично отображенном теле внутри небольшой комнаты, созданной каркасом из светлых линий. Рядом уже появилась Веласкес — контуром своей бестелесной формы напоминая трехмерную женскую фигуру с информационных пиктограмм навигации.
Около минуты мы провели в ожидании — не имея возможности говорить и передвигаться, а чуть погодя прямо перед нами вспышкой возник абсолютно живой и реальный мужчина. Выглядел он примечательно — высокие кавалерийские сапоги со шпорами, облегающие штаны-бриджи, розовый пиджак с трудом застегнутый на выпирающем животике и топорщащиеся зеленые бакенбарды.
— Здравствуйте, ребята! — с энтузиазмом привставал он нас. — Меня зовут Ксавьер и сегодня вы мои чемпионы, потому что я купил вам билет на сказочный турнир. Как настроение?
Я коротко глянул на Веласкес — вернее, на нарисованный на месте ее головы овал схематичного манекена. Если мы в бестелесной форме, то как ему отвечать?
— Ах да, вы же ответить мне не можете! — улыбнулся Ксавьер, похлопывая ладошками по животу. — Вы здесь в роли бессловесных наблюдателей, мои дорогие, потому что ваши истинные личности скрыты настройками конфиденциальности. Вместе с остальными чемпионами, находящимися сейчас так же как вы в бестелесной форме, мы ознакомимся с ареной, понаблюдаем процесс выбора аватаров, оценивая будущих соперников и прослушаем турнирные правила. Итак, арена, — щелкнув пальцами, Ксавьер развернулся, энергично показывая вперед.
По велению его руки линии в темном окружающем пространстве начали стремительно вырисовывать очертания — под нами появилось схематичное изображение сказочного строения, постепенно набирающее реалистичность и цвет. Белый замок с синей крышей и четырьмя шпилями был окружен крепостной стеной, создающей форму восьмиконечной звезды, вписанную в идеально круглый ландшафтный парк.
— В турнир вступают шестнадцать команд, шестнадцать пар чемпионов. Для победы нужно преодолеть четыре этапа, выиграть четыре поединка, — пока Ксавьер говорил и показывал, в парке отобразились шестнадцать равноудаленных меток, явно места появления команд. После этого быстро рисующиеся границы выделили восемь двойных секторов для поединков первого этапа, дальше стрелками навигации было ясно показано, что победители получат доступ в один из лучей крепостной стены для перехода на следующий этап.
Ареной для второго этапа становился внутренний двор замка, где в четырех поединках встречались восемь пар чемпионов. Третий этап, как мы видели сейчас на интерактивной схеме, проводился в стенах замка, а финальный поединок должен состояться в главном зале. Как раз сейчас нашему взгляду открылось большое круглое помещение с парадной лестницей, массивными люстрами, колоннами, статуями конных рыцарей и вазонами на постаментах.
В центре зала вдруг возникли тридцать две фигуры. Яркие и реалистичные, но пока неживые — застывшие как манекены. Игровыми аватарами оказались самые разные люди и существа, глядя на которых я полностью прочувствовал, что развлечение действительно предназначено только для избранных: законы Республики категорически, под страхом смерти запрещали переносить сознание и квант души в любые оболочки, в том числе гуманоидные, но не принадлежащие к человеческим видам, а здесь этот строгий запрет грубо нарушен.
Среди причудливо одетых людей, детей и подростков встречались звероподобные монстры, химеры и роботы — как, например, вот этот киборг с сорванной с половины лица маской псевдоплоти, обнажившей часть серебристого металлического черепа и красный глаз. Больше никого из аватаров пристально я рассмотреть не успел — изображение резко скакнуло вверх, так что мы оказались наблюдателями в темноте за границами круглой ложи.
Тридцать две фигурки уменьшились до размера шахматных фигур, и оказались на зеленом сукне в центре круглого стола, за которым расположилось шестнадцать размытых теней, перед каждой из которых по шесть одинаковых стопок фишек. Все одинакового цвета, на одной различил номинал в «5К». В стопках по десять штук, значит банк у каждого сидящего за столом составляет триста тысяч этерналов.
— Стартует торг, и это уже начало соревнования, — обернувшись на миг от созерцания ложи, подмигнул нам Ксавьер. — Суть происходящего в том, дорогие мои, что в сказочном турнире принимают участие шестнадцать игроков, пытающихся заполучить для своих чемпионов лучшие аватары…