Когда вышел на галерею, Солнечный колодец не узнал — все нижние галереи заполнены зрителями, стоит гул голосов. Пустое пространство в круге снизу серьезно изменилось, сейчас там строительными принтерами возведена арена «Старый город», одно из трех возможных полей боя для первой ступени.
На второй ступени вариантов арены было уже девять, такое количество и используется везде вплоть до планетарных турниров, но несмотря на совершенно разный антураж планировка в каждой принципиально не отличается. С одной стороны всегда развалины безымянного храма, где на флагштоке реет флаг эскадрона и где держит оборону защищающаяся команда, на противоположной стороне собираются атакующие. На каждом поле боя атакующие могут добраться до флага тремя путями — либо через обязательный прямой и хорошо простреливаемый центральный проход, либо по двум боковым, — один из которых как правило представляет изогнутые лабиринты узких улочек, а другой является тоннельным или коридорным, самым труднопроходимым. Здесь, в Старом городе, это были развалины трущоб, где создана узкая кишка прохода.
Обороняющая флаг группа состояла из четырех бойцов, атакующая из пяти — смысл заключался в том, что четырех человек не хватало, чтобы гарантированно закрыть все три стороны возможной атаки, так что для обороняющихся факторы успеха заключались в натренированности, умению рассчитать и предвидеть тактику противника, а также толике удачи.
Когда я вышел на галерею, представление команд стартового поединка уже закончилось. Соревновательная программа для каждой ступени инкубатора подразумевала четыре боя — первым туром вторая команда общего зачета встречалась с третьей, потом первая с четвертой; во втором туре сначала шел матч проигравших, завершал же соревновательный день первой ступени матч победителей.
Сейчас на арене сошлись вторая и третья команда рейтинга — василиски и грифоны. Моя капсула располагалась неподалеку от точки защиты, и я хорошо видел, как четверо фигур в черно-зеленых боевых костюмах разбегаются по площади к позициям на баррикадах из мешков вокруг разрушенного храма, на флагштоке которого сейчас медленно поднимался флаг василисков — зеленый с белой диагональной полосой.
Несколько секунд, и вживую мне теперь было видно только двоих бойцов, но на ожившем голокубе в центре сейчас показывали крупным планом каждого василиска. Стандартная, даже классическая схема обороны — два бойца класса «оперативник» с автоматическим оружием справа у выхода из лабиринта улочек, один «стрелок» с дальнобойной винтовкой в центре, один «штурмовик» у выхода из кишки проходов в развалинах.
Отдельно на огромном голокубе показывали и грифонов — в темно-бордовых боевых костюмах. Обороняющаяся команда получала преимущество в виде оборудованных позиций, атакующая — количественное, у них на одного бойца больше. После сирены о начале раунда пятерка грифонов начала расходиться по сторонам, также по классике придерживаясь одной из самых популярных схем нападения, где два оперативника и штурмовик шли по правому проходу среди улочек, а двое штурмовиков пробирались через кишку тесных проходов нагромождения трущоб. Поле боя накрывал силовой купол, и сейчас сверху по нему — в дополненной монитором реальности, стояли или двигались разноцветные флажки с картинками-иконками бойцов.
Время каждого раунда было ограничено сотней секунд. На позиции к храму грифоны вышли за двадцать, но еще полминуты просто выжидали. Атаковали они за незадолго до конца раунда, одновременно и с двух сторон. Ничего особо интересного — попробовали смять василисков с наскока, поймали пару попаданий, которые выдержали бронекостюмы, слаженно отошли. Осторожная, экономная тактика с расчетом на удачу или грубую ошибку противника. Кость в кость не зарубались — во время раунда из боя не выбыло ни одного бойца, только у двух грифонов щиты просели более чем на половину.
По истечении сотни секунд прозвучала пронзительная сирена, на голокубе появился результат — один-ноль в пользу василисков, удержавших позиции. Команды поменялись местами, теперь на флагштоке разрушенного храма реяло красно-золотое знамя грифонов. Боевые группы тоже поменялись — в каждом полноценном эскадроне их было по две, заточенные по отдельности на оборону и атаку. Имена бойцов в иконках над куполом изменились, и я обратил внимание, что Бенджамен — капитан грифонов, ни в первом ни во втором раунде не участвовал.