– Но они же сдаются! – возразил кто-то из командиров ратных флотов. – Тёмные больше не хотят сражаться, они прекратили огонь и не сопротивляются!
– Пленных не брать! – ещё более угрюмо изрёк Гармоничный Рагнар. – Куда ты собрался их деть? Поместишь к себе в трюм? Высадишь на родную Землю? Как только начнётся следующий штурм, они ударят нам в спину.
– Можно отпустить их восвояси! – не соглашался ратник. – Пусть катятся отсюда!
– Далеко не укатятся! – отрезал Харрийский воин. – Как только выйдут из гиперпрыжка у себя дома, Бессмертный соберёт их, даст денег и отправит убивать нас вновь. И никто из них не откажется, потому что все они будут знать, что даже в случае поражения можно просто сдаться. Так было всегда в обеих Великих Ассах! Тёмные идут воевать, потому что уверены, что у них всегда есть шанс выжить – в крайнем случае можно сдаться. Это их принцип ведения войн!
– С тех пор прошло восемьсот тысячелетий! – возразил командир ратного флота. – Войны не было очень давно! Люди могли измениться, как изменились наши Тёмные союзники!
– Это у нас войны не было очень давно, – мрачно парировал Командующий силами прикрытия. – За что сейчас мы и расплачиваемся. У Тёмных же войны не прекращались никогда. Раз они воюют, то ничего там не изменилось!
– Если мы их отпустим, это послужит примером другим! – Командир ратного флота указал на битву, расползающуюся возле ноль-перехода в систему Тары: – Эти враги поймут, что вместо смерти могут сдаться!
– Не поймут! – вновь отрезал Харрийский воин. – Они считают, что выдавливают нас от зеркала и расширяют плацдарм. Им незачем сдаваться, их начальство рассчитывает победить. Мы теряем драгоценное время! Прекратить препирания и возобновить огонь! Противника уничтожить! Или отстраню от командования флотом тебя и всех тех, кто саботирует приказы во время войны!
– Отстраняй! – воинственно заявил командир ратного флота. – Я не буду убивать тех, кто сложил оружие, неважно, Тёмные они или какие! Я ратник, а не убийца!
Единая сеть Блюстителей ощутила резкий рост недовольства личного состава ратных флотов решениями Гармоничного Рагнара, и Ярица увидела, что на стороне воина осталась едва треть ратников.
– Я приму командование этим флотом, если ты не против, Гармоничный Рагнар! – неожиданно вмешался Ас Радагост. – Ибо ты прав: времени у нас мало.
– Противник должен быть уничтожен, – упрямо произнёс Харрийский воин. – Того требует Заповедь о Родной Земле и боевой Уклад нашей касты. У меня всего тысяча воинских кораблей. Этих сил не хватит для уничтожения всех оставшихся врагов, поэтому придётся потратить кварковый заряд. Мы могли бы применить его с большей пользой.
– Твой приказ будет исполнен, Ярл Рагнар, – невозмутимо ответил Ас Арганавтов. – Началась война, и наша Раса передала власть воинской касте. До окончания Великой Ассы приказы воинских командиров имеют приоритет даже над решениями Кругов Совета. Таково решение Расы. Засадным флотам уничтожить противника!
Ратные флоты открыли огонь, среди Тёмных вспыхнула паника, они бросились кто куда, пытаясь вырваться из смертельного окружения и спастись бегством. Единая сеть Блюстителей хорошо видела, как то там, то тут многие ратные корабли не включают подавители двигателей, давая возможность Тёмным просочиться сквозь ратные боевые порядки и уйти в гиперпрыжок. Флот воинской касты тоже прекрасно видел всё это, но никто из воинов не высказал ни слова, лишь сеть Блюстителей ощущала исходящее от них гнетущее разочарование.
Менее чем через полчаса все окружённые Тёмные были либо перебиты, либо покинули систему Ярило, и засадные флоты доложили об окончании своего сражения. Гармоничный Рагнар немедленно принялся за перегруппировку сил, выстраивая новую засаду прямо в тылу у удерживающей ноль-переход первой ратной группировки. Спустя полчаса от него пришёл следующий приказ:
– Всем эскадрам приготовиться к бою! Ноль-переходы Древа Миров будут открыты одновременно, на узком фронте вплотную друг к другу. Мы ожидаем появление противника через зеркала в кратчайший срок. Командирам ратных флоров действовать согласно только что полученным инструкциям! Каждому пилоту знать схему отступления!
Командующий силами прикрытия зажёг образ со сложной картой форсажных маршрутов, разработанной Асами касты Арганавтов несколько частей назад, и Ярица ощутила, как сестра жадно впитывает рисунок предстоящего боя. Судя по отклику её энергоконтура, Гармоничная Свеяра полностью на стороне воинской касты и одобряет все их решения, словно является не Арганавтом, а Целителем. План предстоящей засады её очень воодушевил, и Свеяра даже попыталась подать рапорт Ярлу Рагнару о назначении её на должность пилота брандера с кварковым фугасом на борту.