Сознание Велимудра, впитавшееся в вибрации тёмной материи, ощутило нечто смутное, подобное укусу беззубого насекомого в грубую кожу, и многомудрый Ас попытался отыскать источник этого ощущения в бесконечных волновых океанах первичных частиц. Такое происходит постоянно, но Велимудр обращает внимание на каждый такой случай, ибо десять лет назад именно внимание к мимолётной мелочи привело его в операторское свечение разведцентра. Смутный образ пришёл откуда-то из пространства Зелёной Расы, он где-то там, где сейчас распространяется самая первая волна разведывательных излучений, которую он лично отправил в тот день…
На этот раз обнаружить источник оказалось легче обычного. Сказался опыт и то, что образ не был мимолётным и никуда не пропал. Это вопли о помощи, сигналы бедствия. Несколько частей Ас Велимудр искал нужную область низкоэнергонного космоса и наконец преуспел. Едва уловимое волнение тёмной материи привело его в мёртвый космос, в точку пространства между двумя галактиками Зелёной Расы, находящуюся на колоссальном расстоянии от обоих этих Миров. Там, посреди бесконечной пустоты, висел многотысячный флот неуклюжих утюгообразных боевых кораблей, на всех доступных им частотах вопя о спасении. Ас Велимудр вслушался в звенящие в эфире крики и вник в исходящие от них образы.
Этот флот Чёрных второе лето шёл по гипертрассе в составе ещё больших полчищ, собранных в какой-то Чёрной галактике, одной из миллионов таких, расположенных где-то там, куда волны разведцентра Дэи ещё не добрались. Корабли, из которых состоял флот, были изготовлены Зелёными и доставлены в пространство Чёрных, где были укомплектованы местными экипажами. После длительного обучения экипажи получили распределения по кораблям, флот принял на борт максимум припасов, влился в состав полчищ и совершил прыжок по указанным координатам. Но видимо, Чёрные навигаторы что-то недоучили в процессе обучения, ибо во введении координат была допущена ошибка и весь флот вышел из гиперпрыжка в этой точке. Увидев, что остальных галактических полчищ вокруг нет, Чёрные поняли, что не знают, где находятся и что делать, и теперь пытаются воззвать к кому угодно, включая Эмиссаров. Ас Велимудр мрачно поморщился. Значит, полчища Тёмных уже двигаются через гиперпространство от своих территорий к пространству высоких энергий. Без вмешательства Эмиссаров они будут скользить по гипертрассам сотни тысяч лет. Раз Чёрных отправили в прыжок, значит, ждать этого вмешательства долго не придётся.
Нужно сообщить воинской касте немедленно, возможно, это чем-то им поможет. Ас Велимудр вывел часть своего сознания из взаимодействия с энергиями разведцентра, как вдруг волновой океан всколыхнулся угрожающими вибрациями Высокомерного Тёмного где-то поблизости. Велимудр бросил все свои энергии на обнаружение места появления зловещего врага, и его сознание мгновенным рывком оказалось в Мире Юр. Но прежде чем он успел увидеть Высокомерного противника, тот заговорил с ним сам, с лёгкостью настраиваясь на встречные потоки разведцентра.
– Я знаю, что ты видишь меня, Ас! – Высокомерный враг оказался Тёмным Легом. – Ответь мне, ибо в вашем слое Вселенной время дорого!
Громадный крестообразный корабль Тёмного Лега висел в системе Ут, прикрываясь планетой Свобода от космической крепости Утгард. Там уже заметили его появление и объявили боевую тревогу. Прямо сейчас командир крепости докладывал в штаб флота Пограничной о появлении в системе Тёмного Лега, одновременно выстраивая в атакующий ордер все имеющиеся в распоряжении Утгарда боевые корабли.
– Говори, враг! – хмуро изрёк Ас Велимудр. – Чего ты хочешь?
– Предупредить! – заявил Тёмный Лег. – Ибо я не враг, но друг и союзник. Моё имя Локи. Тебе оно неизвестно, но в древних секретных Скрижалях воинской касты Сияющих есть всё, что нужно. Скажи воинам в космической крепости, чтобы не атаковали меня и прислали на переговоры Боевого Аса. Моя частица будет ожидать его во льдах планеты, возле которой я нахожусь. Это всё, что надлежит знать тебе, Ас!
Тёмный Лег, не дожидаясь ответа, прервал обмен связующими энергиями и заблокировал возможность разговора. Его крестообразный гигантский корабль остался висеть там же, где возник, и шевеление стенок его корпуса заметно снизилось. Ранее сегменты его корпуса хаотично раздувались и сдувались с большой амплитудой, меняя свои объёмы едва ли не вдвое. Теперь же корабль менял свои размеры минимально, из-за чего казалось, будто металл живой и дышит во сне. Похоже, Тёмный Лег принял какие-то меры маскировки, потому что из обитателей планеты Свобода его заметило только Турсо, коллективный разум океанической формы жизни, единственный Серый союзник Сияющих в Мире Юр. Составная медуза срочно поднимала по тревоге собственный боевой флот, попутно ведя переговоры с Утгардом. Технологии, имеющиеся в распоряжении прочих цивилизаций Земли Свобода, появление Высокомерного Тёмного не зафиксировали, и наземная часть планеты пребывала в своей обычной спекулятивной суете.