– У вас тут... что-то, – Ася потянулась, чтобы снять с него грязь, и Зейн беспечно махнул рукой:
– Отмоюсь по-королевски. Мик, давай во дворец.
– Во дворец? – изумилась она.
– Да, – кивнул предводитель. – Как ни странно, это лучшее место, чтобы скрыться.
Когда Зейн и Ася прибыли во дворец, несмотря на позднее время, их встретили Эстер и Демиор, который знал о планах наёмников и подготовил всё для того, чтобы надёжно спрятать предводителя от лишних глаз.
– Я рада видеть вас в безопасности, – произнесла королева, подойдя ближе.
Зейн, всё ещё мокрый и грязный, слегка поклонился.
– Спасибо, ваше величество. Я просто проверял состояние водной среды.
Ася, чувствуя себя несколько смущённой от внимания, робко улыбнулась и добавила:
– Мы тоже очень рады быть здесь.
Эстер сказала:
– Вам нужно прийти в себя. Ваши комнаты уже готовы. Чувствуйте себя как дома.
После того как Зейн привёл себя в порядок и переоделся, им принесли ужин: свежие овощи, запечённое мясо и ароматный хлеб.
Они вдвоём сели за стол, и Зейн с шутками вспоминал недавние события, а Ася слушала и умилялась, не в силах отвести от него глаз.
– Знаешь, – сказал наёмник, – я всё ещё не могу поверить, что мы здесь.
– Я тоже, – ответила она. – Это как сон.
– Но, признайся, это было в твоих мечтах? – предположил он.
Ася потупилась и тихо призналась:
– Да...
Зейн усмехнулся:
– Видишь, все твои мечты сбываются. Пожалуйста, помечтай о том, чтобы река стала чище!
Она не могла не улыбнуться его шутке, но с грустью подумала: «Я мечтаю о вас, но это... недостижимо, – и тут же одёрнула себя: – Разве этого мало – того, что есть сейчас?!»
Погружённая в свои мысли, она не сразу заметила, как Зейн смотрит на неё с интересом.
– Ты о чём-то задумалась? – спросил он, наклонившись ближе.
Ася смутилась, но решила поделиться своими чувствами:
– Иногда я просто боюсь, что всё это – лишь временное счастье.
– Счастье? – он скептически изогнул бровь, но она заметила, как его глаза искрятся от веселья. – Это ты про ужин во дворце или про жизнь в трущобах с наёмными убийцами?
Она неловко улыбнулась:
– Дворец, конечно, прекрасен, но трущобы... они стали для меня домом.
Зейн посерьёзнел:
– А что насчёт твоего настоящего дома? Твоих родителей? Ты не скучаешь?
– Нет, – честно призналась она, и ей было всё равно, что это прозвучало жестоко. – Я почти уверена, что время в моём мире для меня остановилось.
– Почти?
Ася почувствовала, как в душе поднимается неприятное чувство вины.
– Я думала об этом, но... Я просто хочу остаться здесь! Навсегда.
Зейн внимательно смотрел на неё, и в его глазах читалось понимание. Он не спешил с ответом, словно выбирал слова, чтобы не задеть её чувства.
– Я не знаю, Ася... – осторожно начал он, – не знаю насчёт всех этих параллельных миров. Но одно я знаю точно: этому миру ты нужна.
– Спасибо, Зейн, – тихо произнесла она, стараясь сосредоточиться на его словах, но её мысли теперь уносились к родителям, её беспокойство за них нарастало, и она решила им поделиться: – Просто... если время не остановилось, они уже вернулись из санатория, а меня нет... Я ведь никогда не уходила из дома, даже ночевать у подруги не оставалась, да и подруг у меня нет. А исчезнуть без предупреждения... Если бы я могла им всё объяснить!
Зейн нахмурился, осознавая, насколько это может быть тяжело для неё.
– Это и правда сложно, – молвил он. – Но ты не знала, что всё так обернётся и просто хотела мне помочь. Ты не представляешь, как много это для меня значит.
Ася понурилась, и он вздохнул:
– Это произошло из-за меня, и я чувствую себя виноватым перед тобой – и перед твоими родителями тоже.