– Я согласна! – быстро и без сомнений ответила Ася. – Мы остановим Остина, а потом займёмся Лиамом, и я верю, что всё будет хорошо.
– Хотелось бы верить, – вздохнул Хранитель. – Ты нужна нам.
– Я так не хочу туда возвращаться, – неожиданно призналась она, – каждый день, что я здесь провожу, наполнен для меня смыслом и счастьем, даже когда вокруг происходит такое, а там... я никто.
В этот момент её сердце подскочило и едва не выпрыгнуло из груди, когда Зейн мягко обнял её за плечи.
– Не говори так. Ты значишь больше, чем ты можешь себе представить.
Ася почувствовала, как внутри разливается трепетное тепло, и смущённо потупилась, искренне желая, чтобы этот миг никогда не заканчивался, но наёмник быстро отстранился и как ни в чём не бывало обратился к Демиору:
– Насчёт леди Бриенны – я, кажется, придумал, как вывести её на чистую воду. Давайте устроим ей ловушку.
Глава 29
Эстер, следуя замыслу Зейна, решила устроить благотворительный королевский бал-маскарад под предлогом того, чтобы развлечь своих подданных и собрать средства для нуждающихся. Леди Бриенна и лорд Остин были в числе приглашённых дворян.
До бала оставалось два дня, и они прошли в напряжённой подготовке, но между делом Ася, Зейн, Демиор и Эстер старались как-то скоротать время, несмотря на атмосферу ожидания и неопределённости.
Однажды, уединившись в саду, они играли в «Продолжи историю», что особенно нравилось Асе. Они писали на листочках по одному предложению, отвечая на вопросы: «кто?», «с кем?», «где?», «когда?», «что делали?», «что им сказали?», «чем всё закончилось?», а потом под дружный смех читали, что получилось. Однажды было такое:
«Ассасин
с Хранителем Демиором
в подворотне
когда стемнело
прыгали с крыши в сено
им сказали: заткнитесь, черти!
и все начали танцевать!»
Ася наслаждалась каждым мгновением, проводимым с Зейном, Эстер и Демиором, но её собственные чувства отделяли её от этого единства. Она всегда мечтала о том, чтобы эти трое стали хорошими друзьями, но сейчас, когда они были на одной стороне, всё было иначе. Она ощущала себя лишней, как будто пришла на чужой праздник, где все радовались, а она оставалась в тени. Ася хотела быть частью их компании, но вместо этого её охватывало ощущение изоляции. Она старалась не показывать этого, но в глубине души понимала, что не может скрыть неловкость.
Когда наконец настал торжественный вечер, Ася, одетая в скромное тёмное платье служанки с белым передником и чепчиком, заглянула в богато украшенный зал: золотые и серебряные гирлянды свисали с потолка, а огромные люстры из хрусталя искрились, отражая свет множества электрических свечей. Вдоль стен стояли столы с изысканными угощениями и напитками, и дворяне, облачённые в роскошные маски и наряды, перемещались по залу, обсуждая последние сплетни и танцуя под музыку.
Королева в роскошном тёмно-синем платье была в центре внимания, излучая уверенность и грацию, а рядом находились Демиор и Зейн в элегантных тёмных костюмах, их лица были скрыты под чёрными масками. Несмотря на то, что дворяне не могли догадываться о присутствии среди них наёмника, которого все считали мёртвым, Асю не покидало беспокойство.
Заметив леди Бриенну в облегающем чёрном платье с глубоким вырезом, Ася, собравшись с духом, уверенно направилась к ней и с замирающим от волнения сердцем сообщила, что с ней «хотят поговорить». Она отвела Бриенну в уединённую комнату, где был заранее спрятан коммуникатор в режиме записи, а затем вернулась в зал и таким же образом заманила в комнату лорда Остина.
В это время Эстер, Демиор и Зейн отлучились из зала, чтобы встретиться с Асей в кладовке, где они прослушали запись, транслирующую на коммуникатор Хранителя.
– Мне нужны деньги, – начал Остин, не теряя времени. – Нам нужно оцепить склад, и Ленард предложил использовать для этого Большого Бена.
– А как же твои наёмники? – удивилась Бриенна. – Я уже выделила на них миллион, разве они сами не могут справиться с этой задачей?
– У них будет другая роль, – ответил он. – Я не могу позволить себе рисковать, и нам нужна максимальная безопасность.