– И ты действительно думаешь, что люди Большого Бена справятся с этим? – с сомнением в голосе спросила дворянка. – Они слишком непредсказуемы.
– Поверь, они не подведут, если мы будем щедрыми, – с усмешкой сказал Остин. – К тому же, после того как власть перейдёт ко мне, я отплачу им тем, что легализую их подпольный бизнес.
Бриенна изумлённо ахнула, но он поспешил добавить:
– Проценты пойдут нам. Я всё продумал.
Запись продолжалась, и Ася дрожала от волнения. Она помнила банду Большого Бена по игре, когда Демиор, оказавшийся на севере города, попал в их логово.
– Хорошо, – наконец согласилась Бриенна. – Но если что-то пойдет не так, я не хочу оказаться в числе тех, кто будет отвечать за последствия.
– Не переживай, – уверенно сказал Остин. – Я всё контролирую. Мы сделаем это, и, когда я стану королём, ты будешь моей советницей.
Когда запись закончилась, Ася, Зейн, Демиор и Эстер обменялись взглядами, полными решимости.
– Я займусь оцеплением, – сказал Хранитель. – Зейн, если ты дашь мне своих людей, мы вместе по-тихому снимем бандитов и сможем их задержать. Так мы убьём двух зайцев одним выстрелом.
– Так и сделаем, – поддержал тот.
– А сейчас нам нужно вернуться, чтобы не вызвать подозрений, – сказала Эстер. – Ася, ты тоже присоединяйся. Платье и маска в твоей комнате.
Надев серебряную маску с блёстками и изысканное вечернее платье голубого цвета с золотыми узорами, идеально сидящее по фигуре, Ася, не привыкшая к столь ярким нарядам, чувствовала себя неуютно. Она смотрела в зеркало и не могла поверить своему отражению. Каждая деталь платья, каждая блестящая полоска ткани казались ей слишком вызывающими. Она понимала, что этот наряд привлекает внимание, но вместо того чтобы чувствовать себя уверенно, ощущала себя уязвимой.
В глубине души она надеялась, что Зейн заметит её в этом прекрасном платье, что его взгляд задержится на ней чуть дольше, чем обычно, но в то же время испытывала смущение от этой мысли. Она сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться, но внутренний голос продолжал шептать о том, как прекрасно было бы, если бы Зейн посмотрел на неё с восхищением.
Когда Ася наконец вышла из своей комнаты, каждый шаг в её элегантном платье казался ей испытанием. Войдя в зал, она остановилась, чтобы оценить обстановку: дворяне, одетые в великолепные наряды, танцевали и смеялись, создавая ощущение праздника, но среди всего этого веселья Ася чувствовала себя как будто в тени, смотря на других и искренне надеясь, что её никто не заметит.
Вдруг её взгляд остановился на Зейне, который, скрестив руки, стоял немного в стороне в своей загадочной чёрной маске, как бы прячась от толпы, внимательно наблюдая за всем происходящим.
Когда он взглянул в её сторону, у Аси дрогнуло сердце, но вместо того чтобы подойти, он отвёл глаза и продолжил следить за толпой.
В этот миг сзади послышался тихий голос Демиора:
– Прекрасно выглядишь. Но помни, что мы здесь не для развлечений. Наша задача – защитить королеву.
– Я знаю, – так же тихо ответила Ася, – что мне нужно делать?
– Не стой столбом, – с усмешкой ответил он. – Если кто-то заметит, что ты не танцуешь, это может вызвать подозрения. Королева сейчас будет танцевать с лордом Леонардом, этим смазливым блондинчиком в бежевом костюме. Мне нужно, чтобы ты была рядом с ними на случай, если он станет к ней клеиться.
Она опешила и поглядела на него широко открытыми глазами:
– Но я не умею танцевать!
– Ты не понимаешь, Ася, – с деланой серьёзностью произнёс Демиор, но в его голосе слышалась смешливость. – Это вопрос государственной важности!
– Почему тогда вы сами не потанцуете? – не сдавалась она.
– Это было бы неуместно. Я слежу за залом, а вы с Зейном можете мне помочь.
– Мы помогаем! – Ася кивнула на наёмника, который, казалось, пристальным взглядом насквозь просвечивал толпу.
– Иди к нему и скажи, что я велел вам танцевать, – строго сказал Демиор. – Это приказ.
Ася изумилась:
– Но мы вам не подчиняемся!