Удар в лицо был страшным.
... Меня откинуло на спинку, едва не снеся голову...
... А потом Вольф пальцами врезал под дых...
Выдох, больше похожий на всхлип. Я бы грохнулся лицом на панель управления джипом, если б Карл не успел цапнуть меня одной рукой за ворот куртки.
- Брис! Кой чёрт?!
Резкий приступ тошноты - я чуть не захлебнулся, а затем изо рта на ту же панель плеснуло неожиданно ярким, будто живым из-за впечатления подвижности, пятном крови, как брошенным из пригоршни. И продолжало рвать кровью ещё несколько секунд, изгваздав всю панель и собственную куртку.
Джип остановился.
Всё ещё держа за шкирку, будто боясь, как бы со мной ещё чего не произошло, Карл привстал и осторожно отвёл меня в салон джипа, где и усадил на скамью. Смешно, но немного придя в себя, хоть и с трудом дыша, я первым делом пожалел о перепачканной кровью куртке. Алые пятна тянулись с подбородка падать на неё, а я, в шоке от неожиданности, не мог поднять ослабевшей руки вытереть остатки.
- Бри-ис! - позвал Карл, присаживаясь передо мной на корточки. - Объяснишь, что произошло? Ну-ка прекращай всё, что бы ты там ни делал!
Дыхание постепенно пришло в норму.
Хм, Карл кажется, думает, что я снова экспериментирую над чем-то. Ну и... хорошо, что так думает. А то стыдно...
- На!
Чуть не в нос мне сунулась какая-то грязная, хоть и сухая тряпка. Я взял её с благодарностью, отёр рот и подбородок, после чего отложил и снова протёр лицо - уже ладонями. Во рту кисло-сладкий привкус крови. На душе стыдоба...
Карл смотрел-смотрел, прищурился - и ладонью в челюсть заставил меня слегка повернуть голову в сторону.
- По-моему, у тебя здесь...
Он вдруг замолчал.
- Извини, Карл, - после недолгого молчания сказал я, сообразив, что он догадался обо всём. - Извини, я... не хотел.
- Ты... Ты сейчас получил от Вольфа! - потрясённо сказал Карл. - Ты влез в мои воспоминания - и получил от Вольфа!
И - захохотал, чуть не свалившись с корточек назад. Так заразительно, что я тоже засмеялся было, но охнул, схватившись за живот, который всё ещё болел от виртуального удара три года назад погибшего призрака. И со вздохом принялся качать энергию, чтобы побыстрей избавиться от неприятных ощущений и последствий.
А Карл отхохотался и встал.
- Ну что, герой... Оправился? Едем дальше?
- Сейчас отсижусь - и приду, - пообещал я.
Призрак смешливо хмыкнул и вернулся в кабину, куда я приплёлся минут через пять. Карл скосился на меня - морда жутко довольная.
- Ну? Объяснишь?
- Если коротко: как ты знаешь, встреча с сим-вормами, очень близкая встреча, может пробудить способности, а может их развить. Помнишь, как обстреливали сим-вормов у твоего катера?
- Помню.
- Я наступил на плёнку.
С лица Карла разом отхлынули все краски. Лишь спустя некоторое время он с видимым трудом выговорил:
- И не сдох. Надо ж...
- Но стал очень восприимчивым к любым пси-проявлениям. Специально я не вслушивался в тебя. Такое впечатление, что ты просто не сдерживал воспоминаний, и они распространились вокруг тебя. Я сначала даже не понял, что это твоё.
Мы помолчали, снова уперевшись взглядами в ветровое стекло. Но любопытство меня заело. Коротко глянув на успокоенное лицо Карла, я спросил:
- И чем всё кончилось?
- Что - сам теперь боишься лезть? - ухмыльнулся он.
- Теперь я знаю, во что влез...
- Ну, я отрубился напрочь. А когда очнулся, сидел в машине с Вольфом.
Он снова расслабился.
А я снова увидел. И ощутил. Тело будто избитое. С трудом поднялся, сел, сразу прислонившись к спинке сиденья. Меня пока никто не трогал. Появилось время рассмотреть, где я. Ветровое стекло. За ним улицы по-дневному хлопотливого города. Справа - тот самый усмешливый высоченный светловолосый мужик, за рулём. Он даже не связал меня - Карла. Не заковал в наручники. Плевать он хотел на меня!.. На то, что я, такой крутой, - и рядом с ним. Не боялся человека, который мог!.. Карл ослабел, но по инерции продолжал думать о себе, привычном - том, который мог пси-подчинить себе любого...
Гигант вдруг протянул ручищу к бардачку и вынул пачку бумажных платков.
- Утрись, - прогудел он.
Карл молча же распечатал пачку и, поглядывая на боковое зеркальце, принялся оттирать кровь с лица... Чуть позже он обнаружит, что его штаны сзади здорово протёрты, словно он съехал с детской пластиковой горки, которую перед тем какой-то псих долго и упорно скоблил вилкой. Чуток поразмыслив, он сообразит, что светловолосый протащил его волоком через весь полицейский участок - за шкирку, словно мягкий манекен ("Как ты меня только что", - насмешливо подумал я).
- Пацан, когда ты обнаружил, что умеешь влиять на людей? - внезапно заговорил гигант низким голосом.
Сказанное им словно облило парня ледяной водой.
- Откуда вы знаете?.. - начал было он и замолчал. А если светловолосый говорит не о том, о чём подумал он сам?
- Знаю.
Короткое слово заставило Карла приглядеться к водителю. Спокойное, слегка улыбающееся лицо - уже даже не с усмешкой. И отчётливое ощущение силы. Такое отчётливое, что парень больше не сомневался. Пытаясь быть на равных с этим гигантом, он постарался немногословно рассказать, как однажды увидел: с определённым усилием сказанные, его слова заставляют людей выполнять все его прихоти, а начитавшись нужных по теме книг, он пришёл к выводу, что у него есть дар, который бы неплохо развить. И, только высказавшись, сообразил поинтересоваться:
- А куда мы едем?
- На базу призраков.
В первую минуту Карл ничего не понял. Каких призраков?
Потом дошло. Уже подозрительно глядя на светловолосого гиганта, он поинтересовался:
- А ты - призрак?
- Да.
Короткое слово прозвучало как раздражённое "Отвянь!". Карл, несмотря на все свои заморочки в характере, дураком не был. Отвял. Молчал всю дорогу, поспешно вспоминая всё, что слышал об элитном подразделении армии Содружества.
Только когда поехали по пригороду, осмелился спросить:
- А... как же с родителями?
- Ты погиб вместе с последней взорванной машиной, - безразлично сказал Вольф и после недолгого молчания добавил: - Твои родители сейчас в крематории. Готовят к сожжению гроб с останками.
Поразмыслив, благо времени предостаточно, Карл пришёл к выводу: жизнь расцветает новыми красками. Родителей, которых он давно привык дёргать за пси-ниточки, как самых тупых кукол-марионеток, он не жалел. Они его похоронили - и в его личной жизни остались где-то там, в стороне. Тревожило лишь одно: что впереди? Скучать не дадут - это понятно. Но что именно ждёт его? Пару киношек по триди о жизни ребят и их воспитании в военных школах он успел посмотреть. Примерное представление, хоть и сглаженное сценаристом и режиссёром, о будущем имел. Неужели он станет курсантом школы призраков? Забыв о своих пси-способностях, он наскоро перебрал в памяти арсенал уличных приёмов защиты и нападения, которым ему всё-таки пришлось научиться, общаясь со своей командой... От сердца немного отлегло.
Осмелившись, он всё-таки спросил у Вольфа, не в школу ли призраков его везут. Получив утвердительный ответ, Карл поклялся себе: пока не усвоит всей призраковой премудрости и не станет лучшим (и только лучшим!), высовываться не будет.
Несмотря на все свои закидоны при полном попустительстве взрослого окружения, несмотря на своеволие законченного эгоистичного деспота, парень в жизни оставался реалистом. Поэтому он не стал сладостно воображать, как приедет в школу и первым делом покажет всем, кто есть кто.
Он задумал - и выполнил. Ушёл в позицию "не тронь меня - и я тебя не трону".
Правда, этой позиции было довольно тяжело придерживаться. Остальные курсанты были намного младше Карла. Но гораздо большему обучены. Без взрослости парня. Наезды бывали жестокими. Чаще все против одного.