– Еще чего.
– Соана! Доверяя им, ты совершаешь огромную ошибку.
– Илгра! Бывает, что именно так приобретаются верные друзья. Я сделала первый шаг и не жалею. Они хорошие.
Аекки наблюдали за нашей перепалкой с огромным интересом. Когда Иелграин грозно прищурился, не собираясь уступать, я просто обошла его и шагнула к Теням.
– Пусть Сила Ночи помогает вам! – произнесла невесть как взявшееся в моей голове приветствие, и аекки одобрительно зашипели.
Они подтянулись ко мне и, признаюсь, сердечко все-таки замерло, когда пугающие создания окружили плотным кольцом.
Выражение лица Илгры стоило видеть.
– Стоп! – авторитетно проговорил он, врываясь в наш круг. – Что за упрямая девчонка!
На кончиках его пальцев тлели магические печати – колдун с трудом себя сдерживал.
– Передай им, – процедил он. – Раз они меня спасли, то мне и расплачиваться. В конце концов, это мой дом. Я тут главный. А ты, Соана, моя подчиненная.
– Они все поняли.
Внезапно Илгра успокоился. То ли убедился, что аекки действительно не нападут, то ли придумал, как их обезвредить в случае чего. Коварно усмехнувшись, он вырастил на ладони огромный переливающийся шар и точным движением подбросил его вверх, одновременно заставив расшириться.
– Приятного аппетита!
Черными змеями Тени взвились вверх и ввинтились в сверкающий шар – силу Илгры.
В этой части лес поражал своей тишиной. Не шелестели деревья. Птиц не было слышно. Впрочем, ночью птицы не особо разговорчивы. Но всегда на мягких лапках подкрадывались другие звуки. Уханье совы. Писк мыши. Хриплые протяжные рыки созданий, которых трудно опознать по голосу, но чьи крики добавляют таинственности увертюре ночи. Даже тишина. Она ночью особенная, живая. А сейчас ни-че-го. Тишь стояла настолько оглушительная, что, казалось, звенело в голове.
Я настороженно огляделась по сторонам, всматриваясь во тьму между вековых деревьев. Лес был странный. Стволы вздымались в небо колоннами и где-то наверху раскидывали в стороны ветви, покрытые миллиардами маленьких листьев серебристого цвета. Они тускло сияли, но их свет не достигал земли. И мне не помогало недавно приобретенное ночное зрение. Я все равно видела темноту. Так не бывает.
Потерев зудевшее запястье, покосилась на него, машинально отмечая, что пятно разрослось. Теперь оно напоминало кляксу размером с приличное яблоко. А еще вчера было со сливу. Зуд усилился. Мало того, что выглядело это неприятно, так еще от дела отвлекало. Шепнув заклинание онемения участка кожи, я сильнее натянула на кисть черный кружевной рукав пышного платья. Ничто не должно мешать. А мое дело… Какое же у меня тут дело? В памяти будто образовалась дыра. Катастрофически недоставало информации, чтобы понять, что я делаю в этом лесу.
Краем глаза я уловила движение в темноте и стремительно развернулась туда. «Опасность!» – просигнализировали все органы чувств. Хотя, глядя прямо на место, где подметила движение воздуха, я по-прежнему ничего не видела. Снова мимолетный всполох меж стволов. Уже в другой стороне. Развернулась туда. Сзади хрустнула ветка. Но на мой стремительный поворот никто не бросился прятаться или удирать.
«Со мной играют!» – пришла четкая мысль. Пугают и играют, чтобы я совершила ошибку. И я ее обязательно совершу, пока кручусь тут на месте. Или ловушка, которую подстраивает коварный враг, придет ко мне сама.
Я шагнула вперед, и пышное бальное платье необыкновенной красоты зацепилось за валяющиеся на земле ветки. Шорох поднялся такой, будто за мной тянется огромный шлейф из осенних листьев! Кто-нибудь скажет, какой Тьмы я шастаю по лесу в бальном наряде?! Мало того что неудобно и обнаружить меня раз плюнуть, так в моем гардеробе таких нарядов отродясь не водилось. Подобрав пушистые юбки, я юркнула за дерево и прижалась к нему спиной, ощущая шероховатость коры. Времени у меня оставалось мало. Материализовав на пальцах тонкую молнию, собрала в горсть подол платья и безжалостно резанула. Потом еще раз, отхватывая сзади и с боков. Так-то лучше. Обкромсанное платье смотрится экзотично. Но зато теперь я не загнанная лань, а хищник. Может, не самый крупный, но зубки у меня имеются. Сотворила такую же молнию на второй руке. Убить такими никого не удастся, это скорее пугалки. Однако жалили и жгли они отлично!
Пока я расправлялась с платьем, хруст повторился. Теперь ветки трещали по нарастающей, будто ко мне приближались. Но уверена: сзади никого, сколько ни выглядывай. Сосредоточившись, я смотрела прямо перед собой. И тут увидела! Те самые листья, которые цеплялись за подол и шуршали под ногами, шевелились. При том, что в воздухе не было ни намека на ветерок. Под ними что-то ворочалось, бугрилось, словно крупные звери вдруг решили подняться, и горло сжал спазм дикого страха. Волки? Я припомнила ночных гостей Илгры. Огромные животные. Но волки не закапываются в листья. Или закапываются? Я едва успела набросить на себя сферу невидимости, осознавая, что совершаю глупость. От волков она вряд ли могла помочь.